Uloga RNA, ribonukleinske kiseline, važna je, ali raznolika u ljudskom tijelu. Među tim ključnim ulogama su katalizacija i iniciranje bioloških reakcija, kontrola ekspresije gena, stanična komunikacija i konačno, sinteza različitih vrsta proteina. Uloga RNA je toliko važna da se, uz DNK i proteine, ova molekula smatra jednom od tri makromolekule potrebne za održavanje života. Moguće je da postoje oblici života koji ne ovise o ove tri makromolekule, ali do danas nijedna nije otkrivena.
Vrlo sličan sastavu i funkciji svom dvojniku, DNK, RNA se razlikuje na tri jedinstvena načina. Prvi je da je jednolančana, dok je DNK dvostruka spirala. Drugo, RNA sadrži ribozu, a ne deoksiribozu, i treće, adeninova komplementarna baza u RNA je uracil, a ne timin, što je slučaj s DNK. Funkcionalno, uloga RNA se razlikuje po tome što je više uključena u transkripciju i translaciju, dok se DNK može smatrati više šablonom koji sadrži genetske informacije.
RNA se sintetizira korištenjem DNK kao modelne molekule. Ovaj proces, nazvan transkripcija, pokreće molekula katalizatora nazvana RNA polimeraza. Zatim, RNA služi kao funkcionalnija verzija DNK, dopuštajući genetskom materijalu da diktira određenu sintezu proteina unutar tijela. Specifični sintetizirani proteini diktiraju različite tjelesne karakteristike koje oblikuju biološku individualnost određene osobe.
Genetske informacije koje se nalaze unutar ovih molekula su naravno različite za svakoga. Iako su relativno slične, jednostavne razlike u sastavu RNK mogu promijeniti ulogu RNK u tijelu izazivajući različite reakcije. RNA se sastoji od nukleotida, a četiri najčešća su adenin, gvanin, uracil i citozin. Jedinstveni redoslijed ovih nukleotida unutar molekule je sila iza genetske varijacije. Kao što je prethodno izbjegnuto, DNK također ima ove nukleotide, ali sadrži timin umjesto uracila.
Postoje različiti oblici RNK koji također postoje u tijelu. Najčešći alternativni oblici ove molekule su glasnička RNA (mRNA) i transportna RNA (tRNA). Uloga RNK u ovim oblicima, kao što imena mogu sugerirati, je da prenosi kopije uputa za sintezu proteina iz DNK negdje drugdje i transport aminokiselina na njihova prava mjesta tijekom proizvodnje molekula. Iako je nemoguće ukratko sažeti goleme uloge koje pokriva ova molekula, ovaj članak opisuje osnovne uloge koje RNK ima u živom svijetu.