Semantika u jeziku određuje odnos između označitelja i onoga što oni označavaju. Iako se slike i govor tijela mogu uključiti kao označitelji u šire proučavanje semantike, lingvistička semantika bavi se striktno riječima i njihovim značenjima. Semantika je podpodručje lingvistike specijalizirano za proučavanje značenja.
Za studente semantike u jeziku, označitelji imaju više razina značenja. Najjednostavnija razina, također poznata kao prvi red značenja, je denotacija riječi. Denotacija se odnosi na striktno doslovno razumijevanje, a predmet na koji se spominje poznat je kao denotata. Na primjer, imenička fraza “smeđi medvjed” označava velikog sisavca koji je svejed, znanstveno poznat kao ursus arctos.
Različita kulturna ili emocionalna značenja vezana uz riječ pružaju jednu ili više dubljih razina značenja. Ova subjektivna značenja poznata su kao konotacije. Na primjer, kamper bi mogao čuti “smeđi medvjed” s konotacijom straha i panike. S druge strane, “smeđi medvjed” može značiti prijateljstvo, udobnost i sigurnost za dijete koje se igra i spava s plišanom životinjom.
Polje formalne semantike, ili teorijske semantike modela, bio je pionir filozofa i matematičara Richarda Montaguea sredinom dvadesetog stoljeća. Montague je pokazao kako se sve rečenice mogu rastaviti na subjekte i predikate. Ovi dijelovi bi se mogli usporediti s matematičkim pojmovima, posebice onima u grani matematike koja se naziva tipizirani lambda računi, kako bi se procijenilo njihovo značenje. Ova teorija je također poznata kao Montagueova gramatika.
Iako je Montagueova teorija semantike u jeziku jedna od prvih i najčešće prihvaćenih, razni filozofi su stvorili druge sustave. Na primjer, teoriju uvjetne semantike istine razvio je Donald Davidson ubrzo nakon što je Montague objavio svoj rad o formalnoj semantici. Uvjetna semantika istine procjenjuje istinitost rečenice gledajući konkretne primjere iz stvarnog svijeta. Druge teorije uključuju konceptualnu, leksičku i računsku semantiku.
Oni koji nisu lingvistički stručnjaci još uvijek mogu vidjeti učinak semantike u jeziku u obliku semantičkog spora. Semantički spor je neslaganje oko značenja riječi. Supružnici bi se mogli svađati oko kupnje, ali zapravo se svađaju oko definicije jeftinog, skupog ili razumnog. Semantičke rasprave mogu varirati od smiješnih do nacionalno značajnih. Mnogi sudski sporovi su suđeni zbog značenja pravnih izraza, kao što su “okrutna i neobična kazna” i “odvojeni, ali jednaki”.