Financijske institucije potrošačima i komercijalnim klijentima pružaju širok spektar usluga i različitih vrsta bankarskih proizvoda. Važnost financijskih institucija za širu ekonomiju očita je tijekom procvata tržišta i recesije. Tijekom gospodarskih uspona, financijske institucije osiguravaju financiranje koje potiče gospodarski rast, a tijekom recesije banke smanjuju kreditiranje. To može pogoršati financijske probleme zemlje i skrenuti pozornost na činjenicu da se gospodarstva uvelike oslanjaju na financijski sektor.
Zajmodavci i osiguravajuća društva stoljećima su posuđivali novac ljudima i osiguravali se od gubitaka, ali u 20. stoljeću vlade diljem svijeta počele su prepoznavati važnost financijskih institucija i donijele zakone koji su olakšali višem broju ljudi dobivanje proizvoda i usluga. od ovih entiteta. U mnogim zemljama banke se potiču ili čak prisiljavaju posuđivati novac kupcima kuća i malim poduzećima. Lako dostupni zajmovi potiču potrošnju potrošača, a ta potrošnja vodi gospodarskom rastu.
Potrošači su često ili ljudi s gotovinom koji traže povrat novca ili ljudi bez gotovine koji trebaju posuditi novac kako bi pokrili svoje kratkoročne troškove. Banke djeluju kao posrednici između ove dvije skupine. Ljudi s gotovinom posuđuju novac natrag u zamjenu za nominalnu kamatu, a banke taj isti novac posuđuju potrošačima uz mnogo višu kamatnu stopu. Razlika između cijene koju banka plaća za posuđivanje i cijene koju naplaćuje svojim klijentima za posuđivanje omogućuje banci ostvarivanje dobiti. U mnogim je slučajevima važnost financijskih institucija najizraženija tijekom recesije kada štedišama nedostaje novca, a bankama nedostaje novca za financiranje potrošačkih kredita.
Financijske institucije nude različite vrste osiguranja, od životnog osiguranja do osiguranja na hipotekarni ugovor. Osiguravajuća društva i banke osiguravaju i druge financijske institucije. Ako jedna banka postane insolventna, njezine gubitke djelomično apsorbiraju druge institucije koje su je osigurale. U nekim slučajevima to može dovesti do sustavnog rizika, koji opisuje opasnost od kolapsa velike banke koji ima učinak filtera na druge banke i gospodarstvo u cjelini.
Kada velike banke i osiguravajuća društva postanu nelikvidni, državni regulatori se podsjećaju na važnost financijskih institucija za gospodarstvo i opasnosti koje predstavlja sistemski rizik. Regulatori u mnogim zemljama redovito revidiraju financijske institucije kako bi pokušali riješiti kratkoročne probleme s novčanim tokovima prije nego što ti problemi prerastu u velike probleme bankarske industrije. U mnogim su zemljama vladini regulatori nametnuli ograničenja na iznos zajmova koje banka može napisati i na iznos polica osiguranja koje svaka tvrtka može izdati. Ovakvim potezima želi se osigurati da niti jedna banka ne postane toliko važna za gospodarstvo da bi njezin propad mogao dovesti u sumnju zdravlje cijelog gospodarstva.