Uloga igre u razvoju u ranom djetinjstvu je nevjerojatno važna, a najjednostavnije je opisana uzrečicom “igra je djelo djece”. Igra s roditeljima ili skrbnicima potiče vezu između djeteta i odrasle osobe, čineći da se mala djeca osjećaju sigurno. Također pomaže u razvoju djetetovih kognitivnih sposobnosti i njegovog ili njezinog razumijevanja svijeta. Sudjelovanje u igrama ili igranje s igračkama također su neki od primarnih načina na koje dijete uči komunicirati s drugima, bilo s djecom ili odraslima.
Razvijanje sigurne veze s roditeljima ili skrbnicima jedna je od najvažnijih stvari koje proizlaze iz igre u ranom djetinjstvu. Čak i prije nego što dijete bude sposobno razgovarati, igra s odraslom osobom ili skrbnikom omogućuje mu/joj način da komunicira i omogućuje odrasloj osobi da podučava dijete. Ovo iskustvo obično pomaže u izgradnji povjerenja koje počinje tako što roditelj ili skrbnik osigurava djetetu sve njegove ili njezine fizičke potrebe, kao što su odjeća, hrana i ljudski kontakt. Igra s odraslom osobom također pomaže povećati djetetov osjećaj važnosti u svom domu, poboljšati njegovo ili njezino samopoštovanje i, u konačnici, spremnost da samostalno isproba stvari.
Mala djeca razvijaju veliku većinu svojih kognitivnih sposobnosti kroz igru. Od kada prvi put posegnu i zgrabe igračku do smišljanja kako izgraditi toranj koji neće pasti, uloga igre u razvoju u ranom djetinjstvu iznimno je važna za poučavanje djeteta kako logično i maštovito razmišljati. U interakciji s odraslima, drugom djecom i samostalno, igra može djetetu pružiti siguran način da shvati kako postići rezultate koje želi i da odglumi ono što zamisli u svojoj glavi.
Djeca također uče mnogo o svom okruženju kroz igru. Rukovanje različitim predmetima i rad s njima pomaže djeci dati nešto opipljivo za istraživanje, omogućujući im da prenesu to razumijevanje na stvari koje su im trenutno izvan dosega kasnije u životu. Na primjer, gradnja kockicama može pomoći djeci da shvate kako su izgrađeni njihovi domovi ili druge zgrade, a da im zapravo ne pokaže kako sagraditi pravu kuću. Također može pomoći djetetu da doživi i testira kako dva ili više predmeta mogu međusobno djelovati.
Osim interakcije s predmetima i fizičkim svijetom oko njih, uloga igre u razvoju u ranom djetinjstvu također je važna za poučavanje djece kako da se odnose s drugim ljudima. Igranje uči djecu kako dijeliti, kako komunicirati i kako izraziti svoje želje drugim ljudima. To je također primarni način na koji djeca uče kako komunicirati s vršnjacima. Igre, slobodna igra i aktivnosti mogu naučiti djecu kako pregovarati između svojih želja i želja druge osobe, što je bitno za funkcioniranje u grupnom okruženju i druge osnovne društvene vještine.