Kada žena dobije vijest o nenormalnom Papanicolaou (Papa) testu, to je često pokazatelj da je zarazila ljudski papiloma virus (HPV). HPV je najčešća spolno prenosiva bolest (STD). U većini slučajeva, imunološki sustav rješava virus, a zaražena osoba ne manifestira nikakve simptome. Određene vrste HPV-a mogu, međutim, uzrokovati razvoj prekanceroznih stanica u vratu maternice, stanje poznato kao cervikalna displazija. Ako se ne liječi, displazija se može razviti u rak vrata maternice. Dakle, abnormalni Papa test i HPV imaju važan odnos, pri čemu Papa testovi služe kao važan alat za rano otkrivanje i liječenje abnormalnosti cerviksa.
Sve žene danas bi trebale redovito uzimati Papa testove, otprilike jednom godišnje, kako bi se otkrile sve moguće abnormalnosti uzrokovane infekcijama kao što je HPV. Prije raširene uporabe Papa testa, mnogo je više žena bolovalo i umrlo od raka vrata maternice. Zahvaljujući lakoći s kojom abnormalni Papa test i HPV mogu otkriti prekancerozne stanice i lezije, danas mnogo manje žena umire od raka vrata maternice.
Abnormalni Papa test i HPV ne znače nužno da je žena tek nedavno dobila virus; HPV može ležati u stanju mirovanja kod pojedinca godinama prije nego što ga otkriju abnormalni rezultati testova. Kao rezultat toga, često je nemoguće saznati točno gdje, kako i od koga je HPV zaražen. Nakon što je neko vrijeme mirovao, soj HPV-a mogao bi postati aktivan iz raznih razloga: stresna promjena života ili bolest mogu, na primjer, izazvati simptome HPV-a.
Otkrivanje abnormalnog Papa testa i HPV-a često je pokazatelj prekancera, ali ne nužno. HPV može utjecati na stanice vrata maternice na način da se ne ispostavi da je kancerogen. Ostale nekancerozne abnormalnosti uzrokovane HPV-om uključuju genitalne bradavice. Kako bi utvrdio jesu li abnormalne stanice prekancerozne ili ne, liječnik će često naručiti kolposkopiju, postupak kojim se cerviks istražuje pomoću mikroskopa velike snage. Ako liječnik tada pronađe razlog vjerovati da su stanice prekancerozne, on ili ona može naručiti kirurški zahvat za uklanjanje tkiva vrata maternice.
Često, abnormalni Papa test i HPV ne zahtijevaju nikakvu operaciju prekancera; u mnogim slučajevima tijelo je u stanju samostalno ispraviti abnormalne stanice. U nekim slučajevima, međutim, može biti potrebno ukloniti maligno tkivo vrata maternice. Ako liječnici posumnjaju da se stanice mogu razviti u rak, naručit će kirurški zahvat, kao što je biopsija konusa ili LEEP postupak, za uklanjanje tkiva cerviksa. Bilo koje tkivo uklonjeno se zatim šalje u laboratorij na daljnju analizu.