Veza između azbesta i raka je prisutnost vlakana silikatnog spoja u plućima. Studije su pokazale da je izloženost azbestu ključni uzrok mnogih vrsta raka, uključujući mezoteliom, rak grla i rak pluća. Kada se udahnu sićušna vlakna azbesta, ona se zadržavaju u plućima i uzrokuju upalu i ožiljke, što potencijalno dovodi do dijagnoze karcinoma.
Azbest se sastoji od atoma silicija i kisika. To je prirodna tvar koja se razvija u grozdovima niti. Ove niti su sitne i elastične, a posjeduju svojstva otpornosti na kemikalije, vatru i toplinu. Azbest također ne provodi struju. Kao rezultat toga, koristi se od 19. stoljeća u automobilskoj, građevinskoj i brodogradnji.
Sedamdesetih godina prošlog stoljeća pojavili su se prvi dokazi da azbest i rak mogu biti povezani. Ta je činjenica u međuvremenu znanstveno utvrđena, a upotreba azbesta zabranjena je u mnogim dijelovima svijeta. Službeno je priznat kao kancerogen od strane nadležnih medicinskih tijela nekoliko zemalja.
Kada se azbest udiše, velike količine vlakana odmah se izdahnu, ali neka se prirodno zarobe u plućima. Ova vlakna nisu u stanju napustiti tijelo i ostati na mjestu tijekom cijelog života pojedinca. Ako postoji dovoljno nakupljanja azbesta, pluća postaju ugrožena i tada su stvoreni uvjeti za moguću dijagnozu raka.
Povezanost između azbesta i raka ne doživljavaju u istoj mjeri svi koji su bili izloženi azbestu. Velika većina ljudi u zapadnom svijetu bila je izložena azbestu samo zato što su bili u zgradi koja je izgrađena od tog materijala. Osobe koje imaju najveći rizik od razvoja raka bile su izložene značajno dugo vremena, više puta tijekom određenog vremenskog razdoblja, ili pri visokim razinama koncentracije.
Učinci azbesta i raka obično nisu trenutni. Na primjer, većina dijagnoza mezotelioma dogodila se nekih 30 godina nakon što su pacijenti prvi put bili izloženi azbestu. Nakon što je osoba izložena kancerogenu, vlakna koja su već u plućima mogu nastaviti stvarati štetu, što će rezultirati zdravstvenim komplikacijama dalje na putu. Azbest rijetko nanosi svoj haos brzo; obično su potrebne godine, ako ne i desetljeća, da azbest počne proizvoditi simptome raka. Izložene osobe koje puše ili im je već dijagnosticirana druga vrsta plućne bolesti imaju visoko povećan rizik od razvoja raka.