Dopamin i depresija imaju kompliciran i vrlo isprepleten odnos. Jednostavno rečeno, previše ili premalo dopamina može rezultirati simptomima depresije. Ovi simptomi uključuju osjećaj tuge i bezvrijednosti, nedostatak motivacije i gubitak interesa za aktivnosti koje su prije uživale. Ovi simptomi su jasno povezani s učincima dopamina, koji uključuju sposobnost osjećaja zadovoljstva, osjećaja motivacije i nagrade te zadržavanja fokusa. Popravljanje ili podržavanje funkcije dopamina lijekovima na recept jedna je od najučinkovitijih i široko korištenih metoda liječenja depresije.
Važan dio razumijevanja veze između dopamina i depresije je razumijevanje funkcije dopamina. Dopamin je neurotransmiter u mozgu i često se naziva centar ugode u mozgu. Dopamin je odgovoran za sposobnost mozga da doživi zadovoljstvo, zadrži fokus, a također pomaže u motoričkoj funkciji. Glavna veza s depresijom leži u učinku dopamina na raspoloženje.
Depresiju je također važno razumjeti kada pokušavate utvrditi vezu između dopamina i depresije. Depresija, kao i većina poremećaja mentalnog zdravlja, definirana je simptomima. Osjećaj tuge i bezvrijednosti, gubitak interesa za prethodno ugodne aktivnosti i misli o smrti uobičajeni su simptomi depresije.
Kada se promatraju učinci dopamina pored simptoma depresije jasno je da postoji jaka veza između njih dvoje. Čak se i neuvježbanom oku čini da bi nedostatak dopamina rezultirao simptomima depresije. Nedostatak sposobnosti doživljavanja zadovoljstva logično rezultira osjećajem tuge i bezvrijednosti. Nedostatak sposobnosti da se osjećate nagrađeni i motivirani također bi doveo do nedostatka motivacije i gubitka interesa za aktivnosti koje su prije uživale.
Napredak u razumijevanju dopamina i kemije mozga pokazao je da je odnos između dopamina i depresije puno kompliciraniji nego što se prije zamišljalo. Nekada se pretpostavljalo da je depresija posljedica manjka dopamina, ali studije na životinjama pokazale su da dugotrajno izlaganje dopaminu također može dovesti do simptoma depresije. S vremenom, previše dopamina uzrokuje da regulatorni protein u mozgu, nazvan Akt, postane neaktivan. Vjeruje se da je neaktivnost ovog proteina odgovorna za pojavu simptoma depresije kod miševa. Ovo otkriće donijelo je novo razumijevanje učinaka zlouporabe stimulansa, koji podiže razinu dopamina, i depresije.
Liječenje depresije također otkriva vezu između dopamina i depresije. Većina antidepresiva koje propisuju psihijatri djeluju tako što ciljaju na funkciju dopamina u mozgu. Popularan primjer je bupropin, također poznat kao Wellbutrin, za koji se vjeruje da povećava vrijeme u kojem dopamin može utjecati na moždane receptore.