GABA i alkohol imaju zajedničke funkcije u ljudskom tijelu. Glavni odnos između njih je da alkohol ima slične učinke kao GABA na živčani sustav. To je zato što se alkohol veže i aktivira iste receptore koji potiskuju paljenje neurona, što usporava aktivnost u središnjem i perifernom živčanom sustavu. U alkoholičara, normalna funkcija neurotransmitera GABA postaje ovisna o prisutnosti alkohola u krvotoku.
Skraćenica GABA označava gama-aminobutirnu kiselinu. To je glavni inhibitorni neurotransmiter u mozgu ljudi i svih drugih sisavaca. Kada jedan neuron otpusti GABA u sinapsu, ona se veže na GABA receptore na susjednim neuronima i sprječava te stanice da se aktiviraju smanjujući njihovu električnu ekscitabilnost. Mnogi depresivi, uključujući alkohol, mogu se vezati na GABA receptore i izazvati isti inhibicijski odgovor.
Alkohol veže klasu GABA receptora poznatu kao GABA-A. Ovi receptori se nalaze u cijelom mozgu u različitim podtipovima, gdje ublažuju neuronsku komunikaciju inhibirajući signale između neurona. GABA neuroni su neophodni za neurološku funkciju, od osnovne kontrole disanja i hodanja do vida. Kao i većina sedativa, alkohol povećava inhibitorne učinke GABA-e, što objašnjava zašto alkohol deprimira motoričke sposobnosti i percepciju.
GABA i alkohol međusobno pojačavaju učinke. GABA i alkohol zajedno će imati veći učinak od iste količine alkohola ili GABA sami po sebi. Kada se veže na GABA-A receptore, smatra se da alkohol povećava njihovu ionsku vodljivost, uzrokujući da neuron postaje još manje podražljiv. Alkohol također poboljšava apsorpciju GABA. U kombinaciji s drugim GABA agonistima poput barbituata, alkohol može povećati sedativne učinke ovih lijekova.
Glutamat je primarni ekscitatorni neurotransmiter u mozgu, a neuroni ga koriste za induciranje električne komunikacije između stanica. I GABA i alkohol suprotstavljaju se učincima glutamata na živčani sustav, ali GABA to čini neizravno sprječavajući stanice da se aktiviraju. Alkohol se suprotstavlja djelovanju glutamata vežući se na glutamatne receptore, ali ih ne aktivira. Blokira receptor tako da se glutamat ne može vezati na njega i uzbuditi neuron. Time alkohol dodatno pojačava inhibitorne učinke GABA-e.
Alkoholizam mijenja odnos između GABA i alkohola. GABA-A receptori postaju manje osjetljivi na alkohol i zahtijevaju veće količine da bi reagirali, dok glutamatni receptori postaju preosjetljivi na još manje količine. Ako se alkoholičar počne liječiti od alkoholizma, on ili ona mogu osjetiti simptome ustezanja koji odražavaju depresivnu funkciju GABA receptora koji su postali ovisni o alkoholu. Tresenje, halucinacije, čak i nasilni napadaji mogu biti posljedica smanjenog odgovora GABA i hiperaktivnih glutamatnih receptora.