Gluten je protein koji se često nalazi u žitaricama, kao što je pšenica. Ovi proteini mogu igrati ulogu u nekim vrstama artritisa. Veza između glutena i artritisa sugerira da tijelo može razviti alergijski odgovor na protein. Ovaj odgovor ponekad može biti uzrok upale i boli kod reumatoidnog artritisa i drugih srodnih stanja.
Reumatoidni artritis uključuje nepravilan imunološki odgovor koji cilja na zglobno tkivo u tijelu. Neka istraživanja povezuju artritis s bolestima poput upalne bolesti crijeva i celijakije. Obje ove bolesti često uključuju netoleranciju na gluten. Gastrointestinalni problemi koji proizlaze iz unosa glutena mogu dovesti do aktivacije imunološkog sustava, što rezultira naknadnim napadima na zglobove i vezivno tkivo.
Osobe s celijakijom obično imaju problema s jednim glutenskim proteinom poznatim kao gliadin. Tijekom celijakije tijelo stvara antitijela koja ciljaju na glijadin. Kada pojedinac jede hranu s glutenom, prisutnost kompleksa glijadin-antitijela uzrokuje da se imunološke stanice “uključuju” i ciljaju obližnje stanice radi uništenja. To stvara oštećenje crijeva.
Sličan mehanizam koji uključuje gluten i artritis istražen je u jednoj studiji. Sudionici ove studije imali su i celijakiju i reumatoidni artritis. Nekoliko sati nakon što su jeli hranu na bazi pšenice s glutenom, osjetili su veće stupnjeve boli i upale.
Istraživači su otkrili da gluten, kao i peptidi nastali probavljanjem ovih proteina, putuju iz crijeva u krvotok. Protutijela koja su specifično vezala te proteine i peptide stvorila su velike molekularne strukture zvane imunološki kompleksi. Ovi kompleksi su signalizirali obližnjim stanicama da pokrenu imunološki odgovor u tijelu.
Čini se da imunološki odgovori koji povezuju gluten i artritis počinju s trombocitima, specifičnom vrstom krvnih stanica. Trombociti oslobađaju kemikaliju serotonin, koja potiče dolazak bijelih krvnih stanica koje uzrokuju upalu. Imunološki kompleksi imaju tendenciju skupljanja u zglobovima, zbog čega nastali odgovor utječe na vezivno tkivo u tim područjima. Smatra se da serotonin povećava šanse da imunološki kompleksi probiju put do zglobova, lokalizirajući tako oštećenja na tim područjima.
Veza između glutena i artritisa navela je neke zdravstvene stručnjake da predlože promjene u prehrani u nastojanju da ublaže simptome. Najmanje jedna studija je otkrila da je prehrana bez glutena dovela do manje bolova u zglobovima i upale kod osoba s artritisom. Istraživači vjeruju da ovo smanjenje simptoma može biti posljedica izostanka imunološkog odgovora koji se odnosi na gluten i artritis. Također navode da bi ova dijeta mogla rezultirati stvaranjem određenih protuupalnih protutijela u tijelu koja bi mogla smanjiti simptome.