Nema znanstvenih dokaza koji povezuju prehranu bez glutena s poboljšanjem simptoma autizma, ali neki roditelji navode jake veze između glutena i autizma kod svoje djece. Tema glutena i autizma izaziva kontroverze i rasprave među medicinskom zajednicom, a neki liječnici preporučuju prehranu bez glutena za pomoć autističnoj djeci. Istraživači koji proučavaju gluten i autizam ne izvještavaju o značajnim poboljšanjima u prehrani djece.
Veza između glutena i autizma temelji se na teoriji proteina pronađenih u pšenici, ječmu i raži. Zagovornici dijete kažu da se ovi proteini, nazvani peptidi, ne razgrađuju u gastrointestinalnom traktu autistične djece i potiču oslobađanje opijata. Opijati djeluju slično morfiju blokirajući signale boli, što može dovesti do ponavljajućeg ponašanja i poteškoća s koncentracijom. Ova kemijska djelovanja utječu na središnji živčani sustav i mozak poput narkotika.
Specijalist iz Ujedinjenog Kraljevstva to je stanje nazvao autističnim enterokolitisom, ali se naziva i sindromom propuštanja crijeva. Vijest o mogućoj povezanosti glutena i autizma brzo se proširila svijetom, dajući roditeljima nadu da bi prehrana bez glutena mogla smanjiti uobičajene simptome kod autistične djece. Međutim, ne postoje znanstveni dokazi za sindrom propuštanja crijeva ili autistični enterokolitis.
Neki roditelji autistične djece navode koristi nakon uklanjanja hrane koja sadrži gluten iz prehrane. Kažu da su njihova djeca stekla dulji raspon pažnje i bila su sklonija uspostavljanju kontakta očima s drugima. Drugi navode manje problema u ponašanju, kao što su napadi bijesa, pokreti koji se ponavljaju i napadi agresije. Neki roditelji su otkrili da njihova djeca mogu svladati jednostavne zadatke na dijeti, poput oblačenja i korištenja kupaonice.
Ovaj tretman obično uključuje uklanjanje kazeina iz prehrane, proteina koji se nalazi u mliječnim proizvodima koji neki ljudi ne mogu u potpunosti probaviti. Roditelji uglavnom koriste dijetu bez glutena i kazeina u nadi da će poboljšati simptome autizma. Obično zamjenjuju drugu hranu kako bi osigurali da njihova djeca dobivaju adekvatan vitamin D, kalcij i proteine.
Dijetu se smatra teškom za održavanje jer autistična djeca mogu biti izbirljivi u jelu i preferiraju određenu hranu, osobito onu koja sadrži gluten i kazein. Zapravo, neki roditelji izvještavaju da im se čini da njihova djeca žude za ovom hranom i pate od simptoma odvikavanja kada su na dijeti bez glutena. Neki liječnici predlažu održavanje prehrane godinu dana kako bi se postigli rezultati.
Protivnici teorije glutena i autizma vjeruju da sve promjene u ponašanju koje se vide kod djece na dijeti vjerojatno dolaze od drugih terapija koje poboljšavaju mentalni razvoj i razvoj ponašanja, osobito tijekom razdoblja od godinu dana. Neki liječnici kažu da dijeta jednostavno liječi gastrointestinalne simptome koji se obično povezuju s autizmom, ali ima mali učinak na ponašanje. Slažu se da je dijeta postala popularna, ali kažu da nije znanstveno valjana.