Gubitak težine i mišićne mase mogu biti posljedica ekstremne dijete, pothranjenosti ili bolesti. Gubitak mišića na kraju se događa kada tijelo mora sagorjeti mišićno tkivo kako bi osiguralo vitalnu energiju u nedostatku masti. Masnoća je glavni izvor energije za tijelo u zdravim uvjetima, ali mišićna masa sadrži više energije od iste količine masnog tkiva. Pretvorba mišićnog tkiva u energiju naziva se kataboliza.
Ekstremna dijeta ili gladovanje mogu uzrokovati gubitak mišića. Tijelo svake osobe ima određene potrebe za kalorijama kako bi ispunilo osnovne metaboličke potrebe za preživljavanje i obavljanje nevitalnih funkcija. Sva hrana i tekućine koje se unose u tijelo sadrže kalorije koje daju trenutnu energiju ili se pohranjuju u obliku masti. Gubitak težine nastaje kada je unos energije manji od utroška energije. Energetska ravnoteža između unosa/izlaza, dijeta s visokim udjelom proteina i režim vježbanja neophodni su kako bi se spriječio gubitak mišića.
Gubitak težine i mišićne mase može se početi odvijati nekoliko dana nakon razdoblja posta. Nakon što se kratkoročne rezerve ugljikohidrata iscrpe, tijelo koristi rezerve masti i koristi ih za gorivo. Točno vrijeme do početka gubitka mišića ovisi o postojećim rezervama masnoće osobe, ali obično traje dva ili tri dana. Režim gladovanja, u kojem metaboličke brzine opadaju i tijelo počinje trošiti mišiće, događa se kada tijelo primi manje od polovice preporučenog unosa kalorija. Općenito, dnevni unos od 1,200 kalorija ili manje pokreće način gladovanja.
Prethodni sastav tijela osobe može utjecati na gubitak težine i mišićne mase. Ljudi koji imaju veći postotak masti lakše gube masnoće, a ljudi koji imaju nizak postotak tjelesne masti lakše gube čistu masu, poput srčanog mišićnog tkiva. Pretile osobe obično imaju veću ukupnu količinu nemasne tjelesne mase, kao što su kosti, mišići i srčano tkivo, kako bi pomogli u kretanju i opskrbi tijela s dovoljno krvi.
Pretjerana tjelovježba ili pretjerani trening uzrokuje gubitak težine i mišićne mase. Na primjer, aerobna tjelovježba uzrokuje razgradnju postojećih mišićnih proteina i njihovo korištenje za energiju tijekom vježbanja. Kardiovaskularne vježbe osobito uzrokuju gubitak težine; stavlja veliki stres na srce i skeletne mišiće tijela, povećavajući metabolizam kako bi se održao korak s energetskim zahtjevima. Trening pretjerano oduzima vrijeme koje tijelo koristi za obnovu i zamjenu rastrganog ili kataboliziranog mišićnog tkiva, što na kraju dovodi do mišićne atrofije. Uravnotežena prehrana i umjereno vježbanje sprječavaju nezdravo mršavljenje.