Kortizol je prirodni hormon koji u tijelo oslobađaju nadbubrežne žlijezde. Ove žlijezde koje luče hormon nalaze se na vrhu svakog bubrega. Korelacija između kortizola i depresije dobro je dokumentirana u medicinskim studijama, a oni koji pate od kliničke depresije često proizvode previše kortizola. Razine kortizola u krvi prirodno variraju kod zdravih ljudi, ali mnogi od onih koji pate od depresije ne doživljavaju te prirodne fluktuacije. Lijekovi se često koriste za borbu protiv ove depresije, a savjetovanje se često predlaže kako bi se pacijentu pomoglo da se nauči nositi s emocijama koje proizlaze iz depresije.
Čini se da je veza između kortizola i depresije prisutna u otprilike polovice ispitanih pacijenata. Normalno, razina kortizola je najviša ujutro i u ranom dijelu dana, a izjednačava se noću. U mnogih pacijenata koji pate od kliničke depresije, te se razine kortizola ne smanjuju tijekom dana. Ovaj višak hormona može ostaviti pacijenta da se osjeća tužno, usamljeno i depresivno. Pacijent također može osjetiti nedostatak energije ili motivacije. Misli o samoubojstvu također su česte u depresivnih bolesnika.
Druga korelacija između kortizola i depresije može biti inače neobjašnjivo debljanje. Budući da kortizol pomaže u kontroli metabolizma, hormonska neravnoteža može uzrokovati debljanje pacijenta ili izuzetno otežati gubitak težine. U bolesnika koji pati od depresije zbog ove neravnoteže, problemi s težinom često povećavaju osjećaj beznađa koji je pacijent već iskusio.
Stres je definitivni neprijatelj kortizola i depresije. Kada se osoba osjeća pod stresom, povećava se proizvodnja kortizola, što dovodi do onoga što se obično naziva reakcijom borbe ili bijega. S ovim povećanjem razine energije često dolazi i želja za jelom kako bi se tijelo napunilo gorivom. To može dovesti do gore navedenih problema s težinom. Ova prekomjerna proizvodnja kortizola također može dovesti do povećanja masnoće koja se taloži u trbušnoj regiji tijela.
Kada osoba počne imati stalni osjećaj depresije, vrlo je važno potražiti savjet liječnika. Krvni testovi mogu se napraviti kako bi se provjerila veza između kortizola i depresije. Lijekovi na recept često mogu pomoći u ublažavanju nekih simptoma depresije, poput nesanice i niske razine energije. Mogu se propisati i lijekovi za podizanje raspoloženja. Traženje savjetovanja ili pridruživanje lokalnoj skupini za podršku također može biti od koristi u učenju novih tehnika u suočavanju s osjećajem depresije, kako za pacijenta tako i za njegovatelja.