Poremećaji iz spektra autizma sastoje se od niza razvojnih poremećaja koji uzrokuju socijalna oštećenja, ponavljajuća ponašanja i probleme u komunikaciji. Općenito se dijagnosticiraju kada je dijete vrlo malo i utječu na dijete cijeli njegov život. Djeca s autizmom obično imaju nisku razinu melatonina u svojim tijelima. To je navelo istraživače da istraže moguće veze između melatonina i autizma. Istraživanja su pokazala da bi melatonin mogao pomoći djeci s autizmom da stabiliziraju svoje cikluse spavanja i buđenja.
Melatonin je hormon koji oslobađa epifiza i pomaže tijelu da održi svoj cirkadijalni ritam, također poznat kao ciklus spavanja i buđenja. Omogućuje tijelu da zna kada treba spavati, a kada se probuditi. Ljudi s niskim nivoom melatonina ili ljudi koji melatonin ne obrađuju pravilno često imaju problema sa spavanjem. To može uključivati nesanicu, poteškoće s padanjem i spavanjem te dnevnu pospanost. Od ovih problema često pate i djeca s autizmom, pa liječnici već dugo sumnjaju na povezanost melatonina i autizma.
Nizak nivo melatonina i autizam obično se javljaju zajedno. Studije djece s autizmom pokazale su da mnoga posjeduju mutaciju gena koja uzrokuje nisku razinu melatonina i abnormalnu apsorpciju melatonina. Kada je ovaj nedostatak prvi put otkriven, neki su ljudi odmah zaključili da nizak melatonin uzrokuje autizam; međutim, istraživanja su pokazala da su niske razine melatonina čimbenik rizika za poremećaje iz spektra autizma, ali ih ne uzrokuju.
Prava veza između melatonina i autizma je da bi dodaci melatonina mogli pomoći djeci s autizmom. Melatonin se često uzima u obliku dodataka kao prirodni lijek za nesanicu ili za sprječavanje jet lag-a. Studije su pokazale da suplementi melatonina mogu biti od pomoći u sprječavanju problema sa spavanjem uobičajenih kod poremećaja iz autističnog spektra.
Roditelji djece s autizmom često preferiraju melatonin nego pomagala za spavanje temeljena na lijekovima. Melatonin je prirodni hormon u tijelu, tako da postoji mali rizik povezan s dodatkom hormona koji vraća melatonin na normalnu razinu. Čini se da ima malo ili nimalo nuspojava koje proizlaze iz davanja melatonina djeci s autizmom.
Pomaganje djeci s autizmom da se dobro naspaju može imati i druge pozitivne učinke. Djeca koja su bolje odmorena obično bolje reagiraju na liječenje, imaju više strpljenja i manje problema u ponašanju. Ako dijete prespava cijelu noć, dobrodošli su i roditelji. Provode se daljnja istraživanja kako bi se dodatno razumjela veza između melatonina i autizma.