Postoji nekoliko čimbenika za koje se vjeruje da povezuju meso i rak. One se kreću od zaštitnih svojstava i kvaliteta u borbi protiv raka koje meso nedostaje u usporedbi s drugom hranom do karakteristika i kemikalija koje mogu doprinijeti razvoju raka. Način na koji se meso priprema također može povećati njegova kancerogena svojstva. Postoje i neka mesa za koje postoji veća vjerojatnost da će pridonijeti razvoju raka od drugih, iako je općenito najbolje ograničiti svu konzumaciju mesa.
Jedan od glavnih čimbenika veze između mesa i raka je da ono ne posjeduje nekoliko kvaliteta koje bi tijelu mogle pomoći u borbi protiv raka. Ima nizak sadržaj vlakana, što znači da može učiniti probavni sustav sporim i neučinkovitim. Mesu također nedostaju antioksidansi koji se mogu boriti protiv rasta stanica raka.
Također postoji nekoliko kemijskih svojstava u mesu koja ga mogu učiniti kancerogenim. Neke vrste mesa sadrže spojeve koji uzrokuju rak. Visok udio bjelančevina u mesu može biti problematičan, jer se razlaže u amonijak, koji može biti kancerogeni. Mnogi rezovi također imaju visoku količinu zasićenih masti, što može dovesti do povećanog razvoja hormona koji omogućuju rast stanica raka.
Način na koji se kuha ili na drugi način priprema može promijeniti kemijska svojstva mesa i povećati vezu između mesa i rasta stanica raka. Tehnike konzerviranja kao što su dimljenje ili konzerviranje sa soli dodaju često kancerogeni spoj zvan N-nitrozo. Meso također može razviti druge rizične spojeve, uključujući policikličke aromatske ugljikovodike i heterocikličke amine ako se kuha predugo ili na ekstremno visokim temperaturama. Izbjegavanje kuhanja mesa dok nije dobro pečeno i korištenje tehnika niže topline kao što su poširanje i kuhanje može smanjiti rizik od razvoja ovih kemikalija.
Vrsta životinje koja se jede također može utjecati na vezu između mesa i raka. Crveno meso kao što su svinjetina, govedina i janjetina vjerojatnije će biti kancerogeno. Kemikalije u bilo kojoj vrsti prerađenog mesa također povećavaju rizik. Bolji izbor su piletina i puretina. Riba i grah su drugi zdraviji načini za dobivanje dovoljno proteina.
Najčešće se vjeruje da meso ima jaku povezanost s razvojem raka dojke, debelog crijeva i prostate. Također je otkriveno da su karcinomi bubrega i gušterače vjerojatno povezani s konzumacijom mesa. Dok druge vrste raka nisu tako često povezane s mesom, one su moguće.