Veza između metaboličkog sindroma i pretilosti je da je središnja, ili trbušna, pretilost jedan od uvjeta koji doprinosi dijagnozi stanja. Metabolički sindrom je skup simptoma, a ne jedno zdravstveno stanje koje dovodi do povećanog rizika od kardiovaskularnih bolesti i dijabetesa. Ostali čimbenici rizika koji pridonose nastanku sindroma obično uključuju dijabetes i pred-dijabetes, hipertenziju i abnormalne lipide.
Metabolički sindrom je opisan kao veza između metaboličkih abnormalnosti kao što su dijabetes tipa 2, dislipidemija, inzulinska rezistencija i hipertenzija, što zajedno dovodi do povećanog rizika od kardiovaskularnih bolesti. Ljudi koji imaju metabolički sindrom i pretilost imaju mnogo veći rizik od razvoja srčanih bolesti i dijabetesa od onih koji ga nemaju. Prije postavljanja dijagnoze metaboličkog sindroma moraju biti prisutna najmanje tri čimbenika rizika. Ti čimbenici rizika uključuju veliki obim struka, poznat kao abdominalna ili središnja pretilost, visoku razinu triglicerida u krvi, nisku razinu dobrog kolesterola, visoki krvni tlak i visok šećer u krvi koji bi mogli ukazivati na početak dijabetesa.
Dok neki smatraju da su ova stanja uglavnom rezultat lošeg načina života, drugi su počeli vjerovati da se ta stanja mogu razviti u maternici. Provode se studije o povezanosti pretilosti, genetike i rizika od bolesti kako bi se utvrdilo koliko je sindroma kao što su metabolički sindrom i pretilost rezultat loše prehrane i izbora načina života, a koliko genetike. Ako se bolje razumije osjetljivost na razvoj takvih stanja, tada bi se tretmani kao što su promjene načina života i lijekovi mogli primijeniti ranije. Najnovija istraživanja pokazuju da su svi čimbenici rizika metaboličkog sindroma i pretilosti snažno naslijeđeni, a za njihov nastanak odgovorna je kombinacija genetskih i okolišnih čimbenika.
Abdominalna pretilost najčešća je manifestacija metaboličkog sindroma, a također je i najčešći uzrok inzulinske rezistencije, osobito u djece. Prevalencija metaboličkog sindroma raste sa stupnjem pretilosti i što je osoba pretila, to su gori pojedinačni simptomi ili stanja kao što su hipertenzija i povišeni trigliceridi. Sve više ljudi u industrijaliziranim zemljama ima dijagnozu metaboličkog sindroma uglavnom zbog sve veće učestalosti pretilosti i smatra se da će sindrom, zajedno sa svojim pojedinim komponentama, u bliskoj budućnosti poprimiti razmjere epidemije.