Metotreksat je moćan lijek koji se koristi za liječenje raznih zdravstvenih stanja, kao što su autoimune bolesti i rak. Također može imati vrlo ozbiljne nuspojave, uključujući slabost imunološkog sustava i alopeciju ili gubitak kose. Veza između metotreksata i gubitka kose, kao i potencijalno izazivanje drugih nuspojava, ima veze s načinom na koji lijek djeluje u tijelu.
Stanice proizvode folnu kiselinu pomoću enzima dihidrofolat reduktaze, a folna kiselina se koristi za stvaranje spojeva bitnih za život i reprodukciju stanice, uključujući deoksiribonukleinsku kiselinu (DNA), ribonukleinsku kiselinu (RNA) i proteine. Ovaj lijek sprječava pravilan rad dihidrofolat reduktaze, čime se stanicama oduzima spoj koji je neophodan za njihov razvoj. Budući da samo stanice koje se spremaju podijeliti proizvode više DNK, ovaj tretman posebno cilja na stanice koje se brzo dijele. Zbog te povezanosti sa stanicama koje se brzo dijele, metotreksat i gubitak kose postaju povezani.
I stanice raka i stanice koštane srži koje proizvode stanice uključene u autoimune bolesti dijele se prilično brzo. Iz tog razloga, metotreksat je iznimno učinkovit protiv ovih stanja. Stanice folikula dlake ne dijele se tako brzo kao stanice raka ili koštane srži, ali se ipak dijele prilično brzo, do jednom dnevno i pol. Stoga ovaj lijek može lako utjecati na stanice folikula, spriječiti njihovu proizvodnju DNK tako da se ne mogu podijeliti, a također ih spriječiti u stvaranju proteina koji su im potrebni za preživljavanje.
Kako stanice folikula dlake odumiru, više ne mogu držati kosu na mjestu, a kosa počinje slabiti i ispadati. Veza između metotreksata i gubitka kose jedna je od uočljivijih nuspojava. Ostale nuspojave, kao što su mučnina i povraćanje, posljedica su istog djelovanja metotreksata, jer utječe na stanice u želucu i crijevima koje se brzo dijele.
Za razliku od nekih drugih moćnih kemoterapijskih lijekova koji ciljaju na određena mjesta, injekcije i oralni oblici ovog lijeka koriste se za distribuciju metotreksata po tijelu. Prvo je razvijen za borbu protiv raka imunološkog sustava, poput leukemije, na temelju ovog svojstva. Sposobnost ovog lijeka da se brzo kreće kroz krvotok i brzo pristupa mnogim dijelovima tijela znači da su njegove nuspojave obično globalne prirode, čak i pri manjim dozama. Bez obzira na raspored i veličinu doziranja, uzimanje metotreksata i problemi s gubitkom kose općenito su nerazdvojni događaji. Međutim, veza između metotreksata i gubitka kose nije trajna; nakon što tretman prestane, kosa će često ponovno narasti, iako tanja nego prije.