Multipla skleroza (MS) je degenerativna bolest koja zahvaća živčani sustav. Simptomi poput nemogućnosti pravilnog pokretanja mišića, pa čak i potpune paralize, nastaju zbog degeneracije tvari zvane mijelin koja oblaže veći dio tjelesnih živaca. Kod zdravih ljudi, mijelin djeluje kao izolator oko živaca, pomažući da se električni impulsi prođu kroz živce učinkovito kreću. Kada se mijelin razbije, ti se impulsi usporavaju ili potpuno zaustavljaju, a područja tijela kojima živci inače šalju signale ne primaju odgovarajuće poruke, što rezultira simptomima MS-a.
U zdrave osobe, mozak prima signale od ostatka tijela putem osjeta, a također šalje signale drugim dijelovima tijela kako bi potaknuo kretanje. Periferni živčani sustav (PNS) je raspored živaca oko tijela, a središnji živčani sustav (CNS) je skup živaca unutar mozga i leđne moždine. Mijelin je bijela i masna tvar koja prekriva živce CNS-a.
Stanice mozga i leđne moždine prikupljaju osjete i upućuju ostatak tijela da pokreće mišiće. Svaki živac prenosi signal kroz sustav električnih impulsa i kemijskih signala. Mijelin štiti vanjsku stranu živčane stanice i zadržava električne impulse unutar stanica tako da one ne rasipaju svoju energiju izvan stanica, već da svu električnu energiju drže na pravom mjestu iu pravom smjeru. Veza između mijelina i multiple skleroze javlja se u bolesnika s MS-om jer je oštećen mijelin CNS-a koji pomaže živcima da učinkovito prolaze signale.
Kada je mijelin oštećen ili potpuno razbijen, živčana stanica ispod ne može pravilno držati svoje električne signale. Signali se dramatično usporavaju ili se čak mogu potpuno izgubiti. Živčane stanice koje bi trebale prenijeti poruke o osjetu mozgu mogu tada proizvesti abnormalne osjete koji se osjećaju poput uboda ili ukočenosti.
Živčane stanice koje normalno šalju signale mišićima i proizvode gotovo trenutne pokrete mogu samo stimulirati slab pokret ili ga uopće ne stimuliraju. To se može pokazati simptomima kao što su paraliza, dvostruki vid ili slabost mišića. Do 2011. liječnici još ne znaju što uzrokuje oštećenje mijelina i razvoj multiple skleroze, iako se sumnja na određenu genetiku i okidače poput virusa. Jedno od objašnjenja za oštećenje mijelina je da je stanje autoimuna bolest, što znači da imunološki sustav tijela napada mijelin iz nepoznatog razloga.
Unatoč nedostatku informacija o uzroku problema s mijelinom i multiplom sklerozom, neki lijekovi mogu pozitivno utjecati na simptome bolesti, iako MS još nije izlječiva. Ovi lijekovi uključuju steroide, interferone i antitijela. Umjetni protein mijelina je druga opcija. Tjelesna aktivnost također može potencijalno poboljšati stopu degeneracije mijelina i multiple skleroze.