Rak vrata maternice dijagnosticira se u više od 500,000 žena diljem svijeta svake godine, a ubije 250,000. Veza između humanog papiloma virusa i raka vrata maternice prvi put je identificirana 1980-ih. HPV je uzrok više od 99 posto svih slučajeva raka vrata maternice. Rutinski testovi mogu otkriti prisutnost visokorizičnih sojeva HPV-a, a dostupno je i cjepivo za zaštitu od virusa.
Humani papiloma virus (HPV) je virusna infekcija koja se širi među ljudima kontaktom koža na kožu. Uzrokuje stvaranje papiloma, odnosno bradavica. Identificirano je preko 100 sojeva virusa. Većina sojeva virusa ne pokazuje simptome, a tijelo se samo riješi infekcije unutar dvije godine. Ako infekcija nestane sama od sebe, nema veze između papiloma virusa i raka vrata maternice.
Otprilike 30 sojeva HPV-a su spolno prenosive infekcije i mogu se prenijeti na partnera i genitalnim kontaktom i oralnim seksom. HPV6 i HPV11 su najčešći sojevi. Oni uzrokuju genitalne bradavice, koje se smatraju “niskim rizikom”. Ovi sojevi ne pokazuju povezanost između papiloma virusa i raka vrata maternice.
Postoji 15 spolno prenosivih sojeva HPV-a koji se smatraju “visokim rizikom” jer proizvode proteine povezane s abnormalnim staničnim funkcijama i rastom. Ove mutacije stanica mogu postati kancerogene. Dva od ovih 15 sojeva, HPV16 i HPV18, čine više od 70 posto slučajeva raka vrata maternice.
Testiranje na visokorizične sojeve humanog papiloma virusa i raka vrata maternice započinje rutinskim papa testom. Ako Papa test daje abnormalne rezultate, liječnik će naručiti DNK test cervikalnog tkiva kako bi utvrdio je li to HPV i, ako jest, o kojem se soju radi. Ovisno o rezultatu DNK testa, liječnik će ili preporučiti redovite papa-brisove radi praćenja promjena u stanicama ili će napraviti kolposkopiju. U kolposkopiji se otopina joda nanosi na tkivo vrata maternice, što liječniku omogućuje lociranje abnormalnih stanica. Zatim se radi biopsija za testiranje na rak vrata maternice.
Zbog zajedničke veze između papiloma virusa i raka vrata maternice, istraživači su razvili nekoliko cjepiva za imunizaciju pacijenata od HPV-a. Jedan od njih, Gardasil®, preporučuje se i muškarcima i ženama u dobi od devet do 26 godina, a učinkovit je za HPV6, 11, 16 i 18 godina. Drugi, Cervarix®, preporučuje se ženama između deset i 25 godina U svojoj drugoj fazi kliničkih ispitivanja, Cervarix® je imao stopostotnu zaštitu od HPV100 i 16.