Rak pluća i emfizem dvije su različite bolesti koje uzrokuju oštećenje pluća. Međutim, emfizem ne dovodi do raka pluća. Umjesto toga, odnos između ovih bolesti temelji se na zajedničkim čimbenicima rizika, odnosno pušenju. Osoba s emfizemom u konačnici ima veći rizik od razvoja raka pluća. To je zato što se komplikacije pušenja mogu proširiti od oštećenja plućnog tkiva (emfizem) do oštećenja plućnih stanica (rak).
Emfizem je kronična opstruktivna plućna bolest obilježena destrukcijom plućnog tkiva i nepovratnim povećanjem zračnih vrećica ili alveola. Te zračne vrećice dostavljaju kisik i uklanjaju ugljični dioksid iz krvi. Zidovi alveola gube elastičnost kako progresivno rastu. Zapravo, ne mogu se pravilno napuniti svježim zrakom, što dovodi do oštećenja disanja. To je jedan od razloga zašto je kratkoća daha često klasičan simptom emfizema.
Faze emfizema obično se javljaju postupno, a znakovi bolesti obično se razvijaju nakon 50. godine života. Oštećenje pluća, međutim, može se pojaviti prije pojave simptoma. Pušenje je jedan od vodećih uzroka emfizema, koji čini više od polovice svih slučajeva u svijetu. Dugotrajna izloženost iritantima pluća, poput prašine i industrijskih isparenja, kao i život u područjima loše kvalitete zraka, također može dovesti do bolesti.
Ne postoji izravna veza između raka pluća i emfizema jer jedna bolest ne uzrokuje drugu, te se javljaju neovisno jedna o drugoj. Oni, međutim, dijele čimbenike rizika koji određuju njihovu prevalenciju i tako stvaraju neizravni odnos. Ti čimbenici rizika mogu objasniti zašto će se rak pluća vjerojatno razviti kod nekoga tko već ima emfizem.
Rak pluća karakterizira rast malignih stanica u plućnom tkivu. U zdravih ljudi bronhijalni dišni putovi obloženi su s dva sloja stanica. Ti se slojevi počinju povećavati s rakom pluća, a stanice koje luče sluz nestaju i zamjenjuju se masom neorganiziranih stanica s abnormalnim jezgrama. Rastuća masa na kraju prodire u temeljnu staničnu membranu, a stanice raka tada mogu putovati u druge dijelove tijela.
Rak u plućima je kategoriziran u dvije opće vrste koje određuju njegov tijek liječenja: karcinom pluća malih stanica i karcinom pluća ne-malih stanica. Većina slučajeva raka pluća uzrokovana je izloženošću duhanskom dimu, radonu ili azbestu. Slično emfizemu, pušenje je glavni uzročnik raka pluća.
Rizik za razvoj raka pluća povećava se s emfizemom čak i kod ljudi koji nikada nisu pušili. To je vjerojatno zbog dijeljenja dodatnih čimbenika rizika, kao što su genetika, profesionalna izloženost i okolišni patogeni. Rak pluća i emfizem također imaju fiziološke karakteristike. Među njima su ukočenost pluća, smanjen kisik u krvi i kronični kašalj.
Rak pluća i emfizem također su povezani u smislu prognoze bolesnika. Bolesnici s obje bolesti imaju mnogo nižu stopu preživljavanja od onih s samo emfizemom. Prognoza emfizema ovisi o mnogim čimbenicima, uključujući način života i cjelokupno zdravlje. Mogućnosti liječenja emfizema uključuju korištenje steroida i dodatnog kisika, umjerenu aerobnu aktivnost i poduzimanje mjera za sprječavanje infekcija prsnog koša. Liječenje raka pluća, s druge strane, uvelike ovisi o veličini i mjestu tumora.