Smrtna kazna i odvraćanje često su povezani koncepti s kontroverznom vezom. U 20. stoljeću jedan od primarnih argumenata za korištenje smrtne kazne bio je usredotočen na koncept da će strah od pogubljenja odvratiti zločin. Iako ne postoji konsenzus o tom pitanju, mnogi stručnjaci sugeriraju da većina studija o smrtnoj kazni i odvraćanju zapravo ne pokazuje nikakvu povezanost koja ukazuje na smanjenje kriminala uzrokovanog strahom od pogubljenja.
Teško je odrediti trenutak u povijesti kada su smrtna kazna i odvraćanje postali neraskidivo povezani. Čini se da je strah od zakona koji rezultira dobrim ponašanjem dugo bio dio pravnih struktura, osobito u razdobljima i regijama u kojima je bilo dopušteno mučenje pored jednostavnih pogubljenja. Prvi pravi argumenti protiv smrtne kazne, izneseni tijekom razdoblja prosvjetiteljstva u Europi, usredotočili su se na koncept da je ubojstvo iz osvete nehumano i štetno za društveni napredak. U nekom trenutku u povijesti, s prepirkama oko moralnog pitanja ubojstva koje je odobrila država uglavnom neriješenim, rasprava se pomaknula na važnost pogubljenja kao sredstva za održavanje reda putem odvraćanja. Od tog ključnog pomaka nadalje, napori su bili usredotočeni na mjerenje, u bilo kojoj mjeri, učinka smrtne kazne, ili njenog nedostatka, na zločine.
Kriteriji za mjerenje veze između smrtne kazne i odvraćanja gotovo su uvijek sami po sebi izvor kontroverzi. Neki stručnjaci tvrde da je, kada se razmatra kriminalna aktivnost i smrtna kazna, pravedno mjeriti samo zločine koji bi razumno mogli dovesti do smrtne kazne. Na primjer, budući da krađa četkice za zube nikada ne bi dovela do smrtne kazne, ne bi se moglo reći da je krađa četkica doista odvraćana postojanjem smrtne kazne. Ovo ograničenje teži ograničavanju opsega kriminaliteta koji se ispituje na slučajeve brutalnih ubojstava koja bi se mogla kvalificirati za smrtnu kaznu. Međutim, pristanak na to ograničenje nije uvijek dat.
Jedan od najvećih problema s gotovo svim studijama o smrtnoj kazni i odvraćanju je taj što se malo njih može složiti oko ispravnog metodologije, a mnogi osporavaju zaključke izvučene iz podataka. To znači da, iako većina studija ne pokazuje povezanost, te studije su daleko od univerzalno prihvaćenih kao objektivne ili znanstveno utemeljene. Studije koje pokazuju povezanost između smrtne kazne i odvraćanja podložne su istim kritikama, ostavljajući mnogima da utvrde osobni stav o učinku odvraćanja na temelju osobnog pogleda na ispravne znanstvene postupke.
Primarni racionalni argumenti na obje strane razlikuju se po nekoliko ključnih načela. Oni koji ne vjeruju u poveznicu često navode činjenicu da ljudi koji počine zločine vrijedne ovrhe ne razmišljaju o posljedicama; često su ti zločini povezani s bandama, što znači da počinitelji često postoje u situaciji u kojoj su mučenje i ubojstvo svakodnevna tema, pa bi pogubljenje od strane države zapravo mogla biti humanija budućnost. Oni koji vjeruju u vezu skloni su tvrditi da ne samo da se ljudi inherentno boje smrti, pa se stoga vjerojatno plaše smrtne kazne, već pogubljenje nedvojbeno sprječava osuđenog zločinca da više ne čini zločine, stoga je odvraćanje na individualnoj razini.