Telomeraza je enzim koji proizvodi tijelo i usporava proces starenja na molekularnoj razini obnavljanjem dijelova DNK na krajevima kromosoma, zvanim telomeri. Tijekom svake diobe stanice telomeri štite i pomažu kromosomu koji se ne može podijeliti do kraja. Telomere se također lagano skraćuju svaki put kada se stanica podijeli, dok se aktivnost telomeraze produljuje i obnavlja telomere. Bez telomeraze, stanica se može podijeliti samo konačan broj puta prije nego što “stari” i umre zbog skraćivanja svojih telomera. Otkriće ovog procesa potaknulo je nadu da bi istraživanje telomeraze i starenja moglo dati načine za odgodu ili preokrenu proces ljudskog starenja i s njim povezanih bolesti i poremećaja.
Godine 2009. Nobelova nagrada za medicinu dodijeljena je Carol Greider, Jacku Szostaku i Elizabeth Blackburn za njihovo istraživanje koje je dovelo do otkrića telomeraze 1984. Studija na miševima bila je usredotočena na vezu između telomeraze i starenja. Miševi koji nisu proizvodili telomerazu starili su dva puta brže od miševa koji su imali normalnu razinu. Kada se njihova telomeraza aktivirala, svi znakovi starenja su se poništili, a mozak i organi su se regenerirali i normalno funkcionirali.
Rezultati ovog istraživanja objasnili su jedan od razloga zašto ljudi stare. Veza između telomeraze i starenja ojačana je kada je otkriveno da ljudi koji su rođeni s poremećajima preranog starenja imaju kratke telomere. Mutacija gena podjedinice telomeraze povezana je s raznim bolestima i poremećajima, poput aplastične anemije i drugih bolesti koštane srži. Druge studije su otkrile da se stanice uzete od ljudi u dvadesetim godinama dijele više puta prije smrti nego stanice starijih osoba. Ipak, druge studije nisu uspjele to potvrditi.
Starenje je složen proces kojim upravlja interakcija mnoštva mehanizama. Mnogi istraživači tvrde da je prerano primijeniti ono što se zna o telomerazi i starenju na ljude budući da je većina istraživanja provedena samo na miševima. Drugi potencijalni problem je uloga telomeraze u raku.
Stanice raka imaju kraće telomere i višu razinu telomeraze koje povećavaju njihov rast. Uvođenje terapije protiv starenja telomerazom moglo bi biti pogubno ako osoba ima neotkrivene karcinome. Telomeraza je jedan od razloga zašto kancerogene stanice rastu izvan kontrole, zapravo postajući besmrtne. Neki istraživači sugeriraju da ljudi imaju ograničene količine telomeraze za zaštitu od raka. Povećanje razine moglo bi ne samo smanjiti stopu starenja, već i potaknuti rast raka.
Čini se da je veza između telomeraze i starenja složenija nego što se prvobitno mislilo. Iako telomeraza ima definitivan odnos prema brzini starenja stanica i cijelog organizma, ona nije jedini čimbenik koji djeluje. Znanstvenici još uvijek ne mogu odrediti po duljini telomera koliko bi domaćin mogao biti star zbog brojnih procesa koji su uključeni u starenje.