Vitamin B1 je neophodan za tkiva i organe u cijelom ljudskom tijelu. Potreban je za pravilan rad mozga, srca, bubrega i jetre, a djeluje s određenim enzimima na metabolizam ugljikohidrata. Ovaj vitamin, koji se još naziva i tiamin, mora se dobiti putem hrane jer ga tijelo ne može sintetizirati. Veza između tiamina i alkoholizma je jasna; oko 80 posto alkoholičara nema dovoljno tiamina u svom tijelu, a posljedica toga oštećenja mozga i drugih organa mogu biti duboka.
Među poslovima za koje enzimi koriste tiamin su zaštita tijela od slobodnih radikala, stvaranje nukleinskih kiselina koje čine genetski materijal i stvaranje neurotransmitera neophodnih za kemijsku sintezu mozga. Sveukupno zdravlje je zbog toga ugroženo. Namirnice bogate tiaminom uključuju grah i grašak, cjelovite žitarice, meso i orašaste plodove, a budući da je važnost tiamina odavno poznata, mnoge prerađene namirnice obogaćuju se njime. Poznato je da se alkoholičari loše hrane, zamjenjujući kalorije u pivu, vinu i žestokim alkoholnim pićima onima u zdravoj hrani. Veza tiamina i alkoholizma je samostalna; što je više alkoholnih pića, to je manje tiamina u tijelu i to tijelo više propada.
Mali mozak pokazuje posebnu ranjivost u odnosu između tiamina i alkoholizma. Ovo područje mozga kontrolira fizičku koordinaciju i važno je za proces učenja. Alkoholičari često imaju dvije povezane vrste povezanih moždanih poremećaja, koji su poznati kao sindrom kada se pojavljuju u tandemu. Korsakoffovu psihozu karakteriziraju problemi s učenjem i pamćenjem, a često se nalazi zajedno s Wernickeovom encefalopatijom, koju karakteriziraju mišićna diskoordinacija i konfuzno razmišljanje. Oboje je rezultat nedostatka dovoljne količine tiamina i alkoholizma.
Alkoholičari koji imaju Korsakoffovu psihozu možda se neće moći sjetiti velikih dijelova događaja koji su se upravo dogodili i mogli bi se spotaknuti dok hodaju, čak i kada su trijezni. Istraživanja su pokazala da njihovo liječenje tiaminom čim se pojavi poremećaj može pomoći u podržavanju funkcije mozga protiv daljnjeg pogoršanja. Također poznat kao alkoholna amnezija, ovaj se poremećaj nalazi u osam od 10 pacijenata kojima je dijagnosticirana Wernickeova encefalopatija, dugotrajno je stanje i dovodi do mentalnog pogoršanja koje može uzrokovati da oboljeli alkoholičar ne može sigurno živjeti sam.
Alkoholičar koji boluje od Wernickeove encefalopatije mogao bi se žaliti na poteškoće s vidom uzrokovane paralizom očnih živaca. Drugi klasični simptomi ove kratkotrajne i potencijalno smrtonosne bolesti uključuju ekstremnu zbunjenost i ozbiljno narušenu sposobnost hodanja ili obavljanja drugih fizičkih zadataka koji uključuju koordinaciju. Za dijagnostičare je važno znati da se ovi takozvani klasični simptomi ne pojavljuju nužno uvijek. Ova bolest brzo napreduje, stoga je neophodna rana dijagnoza.