Ukočenost vrata je simptom meningitisa. Uzrokovana upalom membranskog tkiva oko mozga i kralježnice povezanom s infekcijom, ukočen vrat je klasičan znak ovog potencijalno životno opasnog stanja. Liječenje ukočenog vrata i meningitisa općenito zahtijeva agresivno liječenje antibioticima. U nekim slučajevima može se provesti postupak za smanjenje intrakranijalnog tlaka kako bi se spriječila ozljeda mozga.
Meningitis se općenito otkriva slikovnim i laboratorijskim pretragama. Hemokultura se radi kako bi se utvrdilo je li infekcija virusnog ili bakterijskog podrijetla. Ako je infekcija bazirana na bakterijama, kultura će identificirati odgovornu bakteriju. Identificiranje uzroka infekcije ključno je za pružanje odgovarajućeg liječenja za ublažavanje infekcije i smanjenje upale. Također se može provesti spinalna tapka kako bi se dobio uzorak cerebrospinalne tekućine (CSF), koji se testira kako bi se odredio opseg i potvrdila vrsta infekcije.
Infekcija se može smjestiti bilo gdje u tijelu. U slučaju ukočenog vrata i meningitisa infekcija se naseljava u živčani sustav, odnosno mozak i leđnu moždinu. Infekcija uzrokuje upalu zahvaćenog membranoznog tkiva, poznatog kao moždane ovojnice, u kojoj se nalaze mozak i leđna moždina. Kako infekcija napreduje, upala uzrokuje suženje krvnih žila što dovodi do ukočenosti u vratu, poremećenog protoka CSF-a i povećanja intrakranijalnog tlaka.
Osim bolnog vrata, postoji nekoliko drugih simptoma povezanih s meningitisom. Osobe s ukočenim vratom i meningitisom razvijaju groznicu, smanjen apetit i mogu postati vrlo umorni. Ostali znakovi meningitisa uključuju osip na koži, mučninu i glavobolju. Nije neuobičajeno da neki pojedinci imaju napadaje. Mala djeca će pokazivati ukočenost cijelog tijela, razdražljivost i nedostatak energije.
Ako se zanemare simptomi meningitisa, mogu nastati ozbiljne komplikacije. Pojedinci mogu pretrpjeti nepovratno oštećenje mozga, zatajenje organa i doživjeti šok. U nekim slučajevima može doći i do trajnog gubitka vida ili sluha. Infekcija koja napreduje bez liječenja može uzrokovati smrt.
Liječenje ukočenog vrata i meningitisa ovisi o vrsti infekcije. Virusna infekcija općenito se ostavlja da teče svojim tijekom bez prevelikog rizika od komplikacija. Smirujući se unutar nekoliko tjedana od početka, virusni meningitis samo zahtijeva da osoba ostane hidrirana i da se dovoljno odmara. Ako je infekcija bakterijska, općenito je potrebno agresivnije liječenje.
Meningitis koji se temelji na bakterijama često zahtijeva hospitalizaciju i agresivnu, intravensku antibiotsku terapiju kako bi se tijelo očistilo od infekcije. Često se daju lijekovi na bazi steroida za smanjenje upale i ublažavanje nelagode. Ako se pojave komplikacije, poput dehidracije, poduzimaju se dodatne mjere. Osobe s rizikom od oštećenja mozga zbog dramatičnog povećanja intrakranijalnog tlaka mogu se podvrgnuti postupku postavljanja privremenog šanta unutar lubanje za odvod viška cerebrospinalne tekućine.