Obično su bolni i napeti mišići uzrok ukočenosti vrata. Vrat je pun tetiva, živaca i mišića koji se koriste u svim vrstama svakodnevnih aktivnosti, što ih čini posebno osjetljivim na ozljede. Ukočenost vrata također može biti simptom određenih bolesti, od kojih neke mogu biti prilično opasne, au određenim slučajevima ozbiljna stanja poput srčanog udara mogu dovesti do ukočenosti vrata. Stručnjaci sugeriraju da je najbolji način da netko procijeni ukočenost u vratu da pogleda niz okolnosti koje su dovele do tog stanja i analizira sve druge moguće popratne simptome.
Općenito, najopasnije stvari koje mogu uzrokovati ukočenost u vratu su bolesti poput meningitisa uz određena srčana stanja. Obično će netko tko boluje od meningitisa ili nečeg sličnog također razviti groznicu i druge simptome slične gripi uz ukočenost vrata. U slučajevima kada je ukočenost vrata uzrokovana srčanim stanjem, osoba može imati i druge probleme kao što su kratkoća daha, utrnulost ili bol u ruci. Općenito govoreći, ako netko ima ukočen vrat, svi dodatni simptomi mogli bi biti znak da bi moglo biti nešto ozbiljnije od naprezanja mišića. Budući da su mnoga od ovih problema potencijalno opasna, hitna medicinska pomoć mogla bi biti apsolutna nužna.
Ljudi naprežu mišiće u vratu na razne načine, uključujući sve, od prekomjernog naprezanja u sportskim aktivnostima, do suptilnih ergonomskih problema, poput saginjanja predaleko da bi čitali monitor računala tijekom dugog vremenskog razdoblja. Ponekad ljudi dobiju ukočen vrat jednostavno spavajući u nezgodnom položaju. Manja naprezanja u mišićima vrata mogu biti iznimno bolna i mogu otežati pomicanje vrata, no stručnjaci sugeriraju da te ozljede obično zacijele u roku od nekoliko dana, rijetko zahtijevajući liječnički tretman.
Ponekad se ukočen vrat može razviti nakon ozbiljnije ozljede, kao što je prometna nesreća ili loš pad, što može rezultirati nekom vrstom oštećenja kralježnice. Ova vrsta naprezanja općenito će dovesti do veće nelagode i kod nekih ljudi mogu postojati dodatni simptomi, poput paralize i otekline u vratu. Ovakve ozljede mogu biti vrlo opasne i općenito zahtijevaju hitnu liječničku pomoć. Kada ukočenost vrata dolazi od teškog uganuća ili neke vrste oštećenja kralježnice, često su potrebne vratne proteze i druga pomagala za liječenje. U tom slučaju, pojedincima može trebati više vremena da se oporave, a neke ozljede dovode do trajnog oštećenja.