Svojstva polistirenskog materijala čine ga jednom od najčešće proizvedenih i najkorištenijih plastičnih masa na svijetu od 2011. To uključuje primarnu činjenicu da je polistirenska struktura termoplastična, što znači da postaje mekana i savitljiva na temperaturi od oko 212° Fahrenheita (100° Celzijusa) bez degradacije njegovih kemijskih veza, što omogućuje da se plastika oblikuje u mnoge korisne oblike i proizvode. Budući da je također prirodno bistra plastična smjesa dobivena iz nafte, može joj se dati mnogo različitih trajnih boja miješanjem pigmenata u nju kada je u tekućem stanju, što mu omogućuje da se koristi za sve, od bižuterije do plastičnih natpisa i igračaka. na dijelove stroja.
Prirodu svojstava polistirena prvi je put identificirao 1839. Nijemac Eduard Simon koji ga je rafinirao od prirodne smole uzete iz stabla Sweetgum ili Liquidambar orientalis. Plastika se masovno proizvodila tek gotovo stoljeće kasnije, međutim, s njemačkim tvrtkama koje su dominirale tržištem početkom 1930-ih, a američke tvrtke uključile su se do 1937. Budući da svojstva ekspandiranog polistirena za većinu proizvoda uključuju da je plastika prilično kruta, globalno nadmašuje mekšu, ali srodnu plastiku poznatu kao polietilen.
I polistiren i polietilenska plastika spadaju u klasu spojeva poznatih kao vinil polimeri. Vinilni polimer pokazuje kemiju polistirena s vezom dugih lanaca malih vinil monomernih spojeva koji su pojedinačni ugljikovi atomi dvostruko vezani na dva atoma vodika. Dok se polietilen smatra najjednostavnijim od vinilnih polimera, drugi u skupini dijele mnoga svojstva polistirena, kao što su polipropilen i polivinil klorid (PVC).
Svojstva polistirenske pjene, gdje se zrak ili ugljični dioksid mogu umiješati u plastiku tijekom zagrijavanja, također je čine idealnim materijalom za pakiranje i izolacijom za robu neobičnog oblika, oko koje se može oblikovati kako bi se spriječilo lomljenje tijekom transporta. Kemija polistirena također čini spoj inertnim za skladištenje mnogih industrijskih kemikalija i hrane na normalnoj sobnoj temperaturi, ali nije dizajniran da sadrži zagrijane materijale jer u procesu može otpustiti kancerogene spojeve stirena u hranu. Ova svojstva polistirena dovela su do njegove najvidljivije upotrebe na potrošačkom tržištu kao materijala koji je postao poznat kao stiropor.
Termoplastična priroda kemijskog spoja polistirena rezultirala je njegovom upotrebom za mnoge vrste posuda za hranu i plastičnih dijelova kao što su pribor za jelo koji se smatra jednokratnim predmetima. To je zato što svojstva polistirena uključuju da se može lako reciklirati zbijanjem, sterilizacijom i topljenjem kako bi se pretvorio u druge proizvode. Međutim, nije biorazgradiv proizvod i može izdržati izloženost sunčevoj svjetlosti i prirodnom okolišu stotinama godina prije nego što se počne prirodno razgrađivati.