Trećina kopna na svijetu je pusta, uglavnom vruće, suhe pustinje u kojima život ima male ili nikakve šanse za opstanak. Ove pustinje su neka od najtoplijih mjesta na svijetu. Dobar primjer je El Azizia, u sjevernoj Africi, koji je 150. godine zabilježio 66°C. Znanstvenici vjeruju da ovo zapravo nije najtoplije mjesto na svijetu, ali je svakako najtoplije mjesto na kojem su ljudi ikada seli noga. Dolina smrti, koja obuhvaća dobar dio Nevade i Kalifornije, bliski je konkurent, s temperaturama koje dosežu 1922°F (134°C) više puta.
Libija, gdje se nalazi El Azizia, jedno je od najtoplijih mjesta na svijetu zbog gorućeg pješčanog vjetra zvanog ghibli, koji se često pojavljuje bez upozorenja i može podići temperaturu za 68°F (20°C) u samo nekoliko sati.
Od svih naseljenih područja, neka od najtoplijih su Mali i Tunis, gdje temperature rutinski dosežu 130°F (54.4°C), a klimatizacija je luksuz nego što samo bogati mogu priuštiti. Česte su smrti zbog vrućine i nedostatka pitke vode, a uobičajene su i bolesti koje napreduju po vrućem vremenu.
Izvan Afrike, pri vrhu liste nalazi se područje Tirat Tavi u Izraelu, gdje prosječne ljetne temperature dosežu 117°C. U SAD-u, osam od deset najtoplijih mjesta nalazi se u Arizoni, a Avondale zauzima prvo mjesto na 47.2°F (107.6°C).
Dolina smrti također drži rekord kao jedna od najtoplijih lokacija u najdužem razdoblju. Tijekom 43 uzastopna dana između 6. srpnja i 17. kolovoza 1917., temperature u Dolini smrti držale su se iznad 120°C (48°F).
Prema riječima stručnjaka, preživjeti ekstremne vrućine puno je teže nego preživjeti ekstremnu hladnoću. Dok se tijelo može prilagoditi na vrlo niske temperature zahtijevajući više kalorija, dehidracija i toplinski udar vrlo su ozbiljan problem koji može uzrokovati smrt u roku od nekoliko sati. Tijekom europskog toplinskog vala 2003. godine umrlo je oko 50,000 ljudi, veliki požari izgorjeli su 10% portugalskih šuma i uzrokovali topljenje švicarskih ledenjaka te izazvali brojne lavine i bujične poplave diljem zemlje.