Bakterije su mikrobi, obično 0.0000196 do 0.00019 inča (0.5 do 5.0 mikrometara) u dužini, koji se mogu naći u ogromnom broju u svakom dijelu okoliša, od najmanje 2 milje (3.2 km) ispod zemlje do 7 milja (11.2 km) iznad površine Zemlje. Oni koloniziraju područja koja nisu nastanjena za većinu drugih oblika života, uključujući vruće izvore Yellowstonea i suhe doline McMurdo na Antarktiku.
Ljudska bića također imaju ogroman broj bakterija ui na svojim tijelima. Procjenjuje se da postoji oko deset bakterija na svaku stanicu u ljudskom tijelu, što je ukupno oko 1 kvadrilijun (1015) mikroba, raspoređenih među 500 do 100,000 XNUMX vrsta. Velika većina živi u debelom crijevu, iako se mogu naći u cijelom tijelu. Neke od bakterija u tijelu su dobre, poput Lactobacillusa, koji pretvaraju mliječne bjelančevine u mliječnu kiselinu u crijevima, a neke su loše, poput onih odgovornih za karijes i čir na želucu.
Bakterije se nalaze u plodnom tlu u ogromnim količinama: oko 100 milijuna do 3 milijarde na 0.035 unce (1 gram) tla, ponekad s do milijun vrsta u tom malom uzorku. Iako tipičnim uzorkom tla dominira samo nekoliko vrsta, prisutan je veliki broj, ali u malom obilju. Oni pomažu drugim organizmima da razgrade organski detritus, stvarajući bogato tlo. Konkretno, bakterije su jedini oblik života sposoban pretvoriti atmosferski dušik u fiksirani (čvrsti) dušik, u obliku nitrata koje zatim biljke koriste kao hranjive tvari.
Ako je prisutan organski materijal ili čak, u nekim slučajevima, anorganski reducirani spojevi, tada će bakterije, u suradnji s drugim mikroorganizmima, vjerojatno pronaći neki način da ga probave. Postoje vrste koje troše komadiće guma uz cestu, otapaju Alzheimerove plakove u leševima, pa čak konzumiraju TNT ili sulfatne minerale. Korištenje bakterija ili drugih mikroba za razgradnju otrovnih kemikalija naziva se bioremedijacija.