Postoji niz različitih svojstava koja razlikuju viruse od drugih organizama. Izuzetno su male, s rasponom veličina između 10 i 300 nanometara. Ovo je oko deset puta manje od bakterija. Virusi ne mogu preživjeti sami i ovise o otimanju sustava za sintezu proteina živih stanica radi reprodukcije. Zbog toga se ponekad ne smatraju pravim živim bićima, već se nazivaju “organizmi na rubu života”. Naziv domene “Acytota” (što znači “bez stanica”) pripisan je tim organizmima, ali nije dobio široku upotrebu. Većina znanstvenika ih ne smatra živima.
Virusi su komadići genetskog materijala, poput trake s uputama, prekriveni malom proteinskom ljuskom zvanom kapsid. Ponekad imaju vrlo osnovne “dodatke”, kao što su filamenti ili repna vlakna, kao što su bakteriofagi (virusi koji ubijaju bakterije), ali često su samo mali paket. Njihov oblik može biti spiralan, poput vijka; ikosaedarski, poput geodetske kupole; pleomorfna, poput male spužve; ili nalikuju bizarnom robotu pauku iz znanstvene fantastike, kao kod bakteriofaga.
Umjesto tipičnih organizama, koji se razmnožavaju putem stanične diobe, virusi se razmnožavaju hipereksponencijalnom brzinom infiltriranjem u stanice i korištenjem svojih strojeva za sintezu proteina za ispumpavanje kopija virusa. Za samo deset minuta, virus može zauzeti stanicu, kopirati se stotine puta i ubiti je. Neki virusi imaju izračunato vrijeme replikacije od oko 70 sekundi. Za usporedbu, najbrži bakterijski replikatori samo udvostručuju svoju biomasu svakih 20-ak minuta.
Virusi se ne razvijaju niti razvijaju na način sličan konvencionalnim živim bićima. Oni doista mutiraju i evoluiraju, ali neki mogu potjecati kao lažni mobilni genetski elementi (transpozoni) iz genoma bakterija, biljaka ili životinja. To znači da im možda nedostaje konvencionalno “obiteljsko stablo” koje posjeduju drugi organizmi. Budući da se ti organizmi ne fosiliziraju dobro, proučavanje njihove prošlosti može biti vrlo teško. Za njihovo izravno ispitivanje potreban je skupi elektronski mikroskop.