Pitanje prava zatvorenika uključuje balansiranje prava vezanih uz državljanstvo jurisdikcije u kojoj je zatvorenik zatvoren s praktičnim stvarima koje zatvaranje uključuje. Možda je najkontroverznije pitanje na ovu temu pravo glasa zatvorenika. Mnoge su jurisdikcije ukinule pravo glasa – nazvano “osloboditi pravo glasa” – svakome tko je osuđen za određene zločine. S obzirom na ograničenja zatvora, građanska prava poput prava zatvorenika na slobodu izražavanja i slobodu vjeroispovijesti su u prvom planu ove rasprave. Osim toga, dehumanizacija zatvorenika kroz loše uvjete u zatvorima tema je kojoj su zagovorničke grupe zatvorenika često usmjerene.
Uskraćivanje biračkog prava zatvorenika je žestoko sporna tema u područjima gdje se pravo glasa smatra temeljnim za svakog građanina. Na primjer, u nekim državama u Sjedinjenim Državama, svaka osoba koja je osuđena za kazneno djelo – tj. zločin za koji je kazna od godinu dana zatvora ili više – gubi svoje pravo glasa. Međutim, mnoge su države ukinule sve zakone o oduzimanju prava koji su nekada bili aktivni.
Još jedno pitanje prava zatvorenika je kako zatvor ometa različite građanske slobode. Jedna uobičajena pritužba je da slobodu izražavanja često ograničavaju zatvorski čuvari koji nalažu zatvorenicima da ne govore na jezicima koje čuvar ne razumije. Nadalje, zatvorenicima koji pripadaju religijama koje zahtijevaju posebne okolnosti za molitvu često je teško to učiniti s obzirom na ograničenja zatočeništva. Argument je da bi zatvorenici trebali imati svoja vjerska uvjerenja u zatvoru za te posebne namjene. S druge strane, zatvori tvrde da zatvaranje uključuje kršenje takvih temeljnih prava.
Možda se o pravima zatvorenika najviše raspravlja o uvjetima u zatvorima u kojima se nalaze zatvorenici. Prenapučenost zatvora je pitanje o kojem često raspravljaju zagovornici prava zatvorenika. Argument koji te organizacije iznose je da je prenapučenošću ovih zatvora zatvorenicima nemoguće održavati sanitarne uvjete i da su zatvorenici podložni naškodi od strane drugih zatvorenika, kao i čuvara. Nadalje, smještaj više zatvorenika nego što je osoblje opremljeno za rad, čini nepraktičnim pružanje adekvatne medicinske skrbi onima kojima je potrebna.