Kisik je jedan od najzastupljenijih i najvažnijih elemenata na Zemlji. Mnoga njegova svojstva čine ga vrlo važnim za sastav i kontinuitet različitih sustava u cijelom svemiru. Kisik je vrlo reaktivan element; uključen je u ogroman niz različitih kemijskih reakcija i apsolutno je sastavni dio mnogih kemijskih procesa koji se neprestano odvijaju oko i diljem Zemlje. Specifična svojstva kisika na mikroskopskoj razini, kao što su alotropija i elektronegativnost, čine ga bitnim za sam život i mnoge organske kemijske procese koji su nužni za život.
Kada govorimo o kisiku, uobičajeno ga je spominjati u plinovitom obliku, iako postoje i drugi oblici. Ovaj element normalno postoji kao dva atoma kisika koja su povezana i postoje kao plin. Pri posebno visokim tlakovima može se komprimirati u tekuće i krute oblike; to je, međutim, rijetko i rijetko se događa u prirodi. Dvoatomski kisik, također poznat kao molekularni kisik, je bezbojan i bez mirisa. Neophodan je za mnoge procese koji se događaju u živim bićima, posebno za stanično disanje.
Alotropija je jedno od važnih svojstava kisika. Alotropi se odnose na različite načine na koje se jedan element može kombinirati u molekule. Dvoatomski kisik, O2, je najčešći alotrop, a O3, ozon, je još jedan plinoviti oblik koji je vrlo reaktivan i bogat u Zemljinoj atmosferi. O4 i O1 su relativno nestabilni alotropi; Atomi O1, posebice, poznati su kao slobodni radikali i izuzetno su reaktivni. Kruti kisik može postojati u mnogo različitih oblika, uključujući i O8.
Postoji mnogo različitih kemijskih spojeva koji sadrže atome kisika. Voda, s kemijskom formulom H2O, vjerojatno je najčešći primjer jer je vidljiva u masovnim količinama diljem Zemlje. Nekoliko je svojstava kisika zbog kojih ima visoku reaktivnost i sposobnost stvaranja spojeva. Na primjer, vrlo je elektronegativan, što znači da je u stanju privući elektrone na sebe. Kemijska veza nastaje kada se elektroni prenose ili dijele, tako da visoka elektronegativnost općenito dovodi do visoke reaktivnosti.
Izgaranje je jedna od mnogih različitih vrsta reakcija u koje kisik često sudjeluje. U reakcijama izgaranja gorivo se oksidira, što znači da se kemijski razgrađuje, a dio se zamjenjuje atomima kisika. To je razlog zašto svijeća prestaje gorjeti kada se pokrije i ukloni iz izvora kisika. Obično je neophodan neki početni izvor energije da bi se izazvala reakcija izgaranja. Slične reakcije koje uključuju kisik također su uključene u bitne procese proizvodnje energije u organizmima, poput staničnog disanja i fotosinteze.