Dok sve zemlje i lokaliteti bračnim parovima pripisuju određena prava, stvari su mnogo manje predvidljive kada su u pitanju parovi koji nisu u braku. Zakonska prava nevjenčanog para, ako ih ima, u potpunosti ovise o jurisdikciji. U nekim mjestima, parovi koji su živjeli zajedno određeno vremensko razdoblje i smatrali su se vjenčanima, pretpostavlja se da su vjenčani prema onome što je poznato kao doktrina o braku iz običajnog prava. Druga će mjesta priuštiti domaća partnerska prava, koja su obično paralelna mnogim bračnim pravima, parovima u predanim vezama. Međutim, osim ako prava nisu posebno tražena, rijetko će sud priznati nevjenčani par kao nešto više od dvije osobe.
Na većini mjesta brak automatski sa sobom nosi niz pogodnosti i odgovornosti. Supružnici obično mogu imati pravnu i medicinsku odgovornost jedno za drugo; da se gleda kao jedno u očima države, za porezne i druge svrhe; i da uživaju zajedničko vlasništvo nad svim imovinom stečenom tijekom braka, između ostalog. Ove beneficije obično se ne odnose na parove koji su izabrali izvanbračnu zajednicu umjesto braka ili koji se iz razloga lokalnog zakona ne mogu vjenčati, kao što je često slučaj s istospolnim partnerima. Zakon se općenito više bavi obvezujućim ugovorima nego osobnim obvezama.
Stvari su malo drugačije na mjestima koja priznaju običajni brak. U većini slučajeva, građanski brak se tretira kao funkcionalni brak. Doktrina običajnog prava obično zahtijeva od nevjenčanog para da se ponaša kao da je u braku – a ponekad čak i da subjektivno vjeruje da su u braku – prije nego što se pridruže prava na brak iz običajnog prava. Većina mjesta smatra brak iznimkom braka, a ne situacijom nevjenčanog para.
Jurisdikcije koje su spremne dati prava nevjenčanim parovima obično to čine na temelju neke vrste pisanog sporazuma. Zemlje i države koje odobravaju domaća partnerstva i građanske zajednice obično zahtijevaju barem papirnatu evidenciju o ugovoru o prebivalištu para. Iako ti zapisi nemaju snagu bračnog ugovora, na većini mjesta spominju da je veza trajna. Nevjenčani par u ovim situacijama može uživati prava koja na mnogo načina odražavaju bračna prava. Međutim, ta se prava moraju namjerno tražiti gotovo posvuda.
Ne žele svi nevjenčani parovi trajnost braka ili građanske zajednice. Parovi često odlučuju započeti zajednički život prije braka kao način za “testiranje” kompatibilnosti, a mnogi vjeruju da je brak ili zajednički život znak predanosti koji je dovoljno trajan za sada. Za mnoge parove zajednički život u nevjenčanoj državi način je da ostanu slobodni od obveza. Međutim, mnoge od tih veza traju godinama, a parovi često dijele imovinu, kuće, dugove, a ponekad čak i djecu. Zakonska prava možda nisu problem za ove parove kada stvari idu dobro, ali postaju sve važnija kada veze naiđu na probleme.
Na primjer, ako nevjenčani partner postane smrtno bolestan ili onesposobljen, drugi se može suočiti s pravnom bitkom kako bi stekao pravo na donošenje odluka. Slično, ako nevjenčani partner umre bez oporuke, drugi može otkriti da pokojnikovi biološki rođaci mogu naslijediti sve. Parovi koji jednostavno odluče prekinuti svoju vezu također se mogu suočiti sa zakonom kada otkriju da ne postoji ekvivalent razvodu za nevjenčane osobe.
Paru koji je nevjenčan i nije podnio zahtjev za bilo kakvu zaštitu poput braka kod vlade, češće nego ne, neće imati nikakve posebne privilegije ili prava po zakonu. Članovi ovakvih parova i dalje će, naravno, imati neka prava, ali to će biti prava pojedinaca, a ne prava bračnog para. Izuzetno je rijetko da sudovi interveniraju u osobnim sporovima pojedinaca koji nikada nisu tražili pravnu zaštitu za svoj sindikat.