Postoje brojne ekološke uloge. To uključuje mikroskopske, male, srednje i velike biljojede, proizvođače, grabežljivce, čistače i parazite. Procjenjuje se da danas na planetu postoji oko 7 milijuna biljnih i životinjskih vrsta, od kojih su većina kukci, koji zauzimaju svaku zamislivu nišu. Čini se da su najpopularnije niše biljojedi i paraziti, dok su grabežljivci najmanja niša. No, čini se i da među svim ekološkim ulogama narodnu maštu najviše zaokuplja ona predatora.
Sve glavne ekološke uloge bile su gotovo kontinuirano zauzete barem od kambrijske eksplozije, glavne epizode evolucijske diverzifikacije prije otprilike 542 milijuna godina. Neki paleontolozi su pretpostavili da je evolucija grabežljivaca djelomično odgovorna za evolucijsku diverzifikaciju koja se dogodila tijekom kambrija. U svakom slučaju, do kraja kambrija sve glavne ekološke uloge bile su naseljene, osim što su najveći organizmi bili dugi samo oko metar. Tijekom sljedećeg razdoblja, ordovicija, evoluiralo je nekoliko životinja (poput nautiloida) dugih čak 3.5 m (11.6 stopa), a do karbona je raspon veličina organizama bio sličan današnjem.
Iako su životinje općenito visoko specijalizirane za svoje ekološke uloge, neke životinje dijele uloge, a neke evolucijske loze mogu evoluirati iz jedne ekološke uloge u drugu. Na primjer, preci kitova evoluirali su od kopnenih grabežljivaca srednje veličine do (doslovno) vodenih filtarskih hranilica veličine kita. Predatori su evoluirali od biljojeda, a mnogi grabežljivci su također i čistači. Mnogi grabežljivci postaju veliki i čvrsti ne samo da bi srušili plijen, već i da bi se natjecali s drugim velikim grabežljivcima za ubojstvo. Gornja veličina grabežljivaca određena je količinom plijena na raspolaganju. U izvrsnim evolucijskim okolnostima, poput onih koje s vremena na vrijeme iskuse krokodilski grabežljivci u močvarama, grabežljivci mogu balonom narasti do golemih veličina, čak sedam puta veće od svojih nedavnih predaka.
Ekološke niše rade u piramidalnom formatu, s proizvođačima poput biljaka na dnu, biljojedima u sredini i grabežljivcima na vrhu, s grabežljivcima na vrhu poput tigrova na samom vrhu. Što je životinja više u piramidi, to je manje biomase općenito posvećeno toj vrsti i to je rjeđa. Životinje visoko na piramidi općenito su također podložnije izumiranju, ali ne uvijek. U nekim povijesnim izumiranjem gdje je većina biljnog svijeta bila izbrisana, životinje koje su preživjele bile su zapravo čistači, a ne posvećeni biljojedi ili mesožderi.