Hipofiza se nalazi u stražnjem dijelu mozga, neposredno iza nosa između optičkih živaca. Ova žlijezda veličine graška leži u malom džepu kosti zvanom hipofizna jama, i visi s tanke niti povezane s hipotalamusom, sitnim dijelom mozga odgovornim za kontrolu brojnih tjelesnih funkcija. Položaj vlakana hipofize djeluje kao put za živce i krvne žile koje prenose poruke iz mozga za oslobađanje hormona u cijelom tijelu.
Često nazivana glavnom žlijezdom, položaj hipofize omogućuje joj primanje moždanih signala prije slanja poruka drugim žlijezdama u ljudskom tijelu. Djeluje kao prekidač za regulaciju proizvodnje hormona na temelju vanjskog okruženja i niza unutarnjih funkcija. Hipofiza se sastoji od većeg prednjeg dijela i manjeg stražnjeg dijela, pri čemu je svaki dio odgovoran za određene hormone.
Hormoni koji reguliraju rad štitnjače luče se preko prednjeg dijela hipofize. Te tvari kontroliraju metabolizam i rast te utječu na mnoge organe u tijelu. Ovo područje također regulira proizvodnju kortizola u nadbubrežnim žlijezdama. Kortizol govori tijelu da metabolizira masti, proteine i ugljikohidrate i da kontrolira krvni tlak.
Položaj prednjeg dijela hipofize šalje signale za proizvodnju spolnih hormona. Estrogen, ženski spolni hormon, upravlja ovulacijom, menstruacijom i reproduktivnim funkcijama. Testosteron, muški spolni hormon u testisima, proizvodi spermu, dlake na licu i druge muške osobine. Melanin, tvar koja kontrolira pigment u koži, predstavlja drugu tvar koja se kontrolira s prednje lokacije hipofize.
Stražnji dio hipofize oslobađa hormon oksitocin, koji usmjerava kontrakcije maternice za porod. Također ispušta mlijeko tijekom dojenja. Ovaj dio žlijezde proizvodi antidiuretski hormon koji daje upute bubrezima da šalju višak vode u krvotok, smanjujući količinu proizvedene mokraće.
Disfunkcija ovog složenog sustava poruka može dovesti do ozbiljnih zdravstvenih problema, posebno u hormonima koji utječu na štitnjaču, nadbubrežne žlijezde ili bubrege. Većina problema s hipofizom povezana je s tumorima zbog abnormalnog rasta stanica, ali se maligni tumori žlijezde smatraju rijetkima. Ozljeda mozga, zračenje glave i infekcija također mogu stvoriti neravnotežu u proizvodnji hormona.
Poremećaji povezani s funkcijom hipofize uključuju dijabetes, bolesti srca, impotenciju i neplodnost. Može se pojaviti i visok ili nizak krvni tlak, uz poremećaje prehrane, uključujući pretilost, anoreksiju i bulimiju. Menstrualni problemi i osteoporoza predstavljaju dva druga stanja koja mogu ukazivati na hormonsku neravnotežu.
Simptomi problema s hipofizom variraju, ovisno o tome koji su hormoni uključeni. Depresija i poremećaji raspoloženja mogu biti popraćeni glavoboljom i nenormalnim krvnim tlakom. Neki pacijenti osjećaju se umorno ili slabo i mogu izgubiti na težini. Previše spavanja ili nemogućnost spavanja također može ukazivati na probleme s ovom žlijezdom.