Kad nešto strši kao bolan palac, očito i očito nije na mjestu. Poput mnogih zanimljivih idioma na engleskom, ovu frazu često koriste ljudi koji se često ne prestaju pitati o njegovom podrijetlu. Uostalom, ništa o bolnom palcu ne čini se posebno izvanrednim, pa se čini čudnim pomisliti da nešto strši kao jedan.
Idiomi su općenito vrlo izazovni za učenike jezika, jer se oslanjaju na kulturološko znanje koje može biti nepoznato, a ponekad koriste čudne strukture rečenica. Zloupotreba idioma može označiti nekoga kao govornika kojem nije maternji jezik, a kao rezultat toga, govornici kojima nije maternji jezik često su znatiželjniji od drugih u pogledu neobičnih fraza.
Ljudi su neuobičajene stvari opisivali frazom “strši kao bolan palac” barem od sredine 16. stoljeća, a idiom je vjerojatno puno stariji. Fraza je također doživjela kratak procvat 1940-ih, zahvaljujući pojavljivanju u popularnoj seriji detektivskih romana Perryja Masona. Postoji nekoliko objašnjenja zašto bi posebno bolan palac mogao stršiti, za razliku od bilo kojeg drugog dijela tijela.
Prvo objašnjenje vjerojatno je očito svakome tko je ikada ozlijedio ud. Kada je ozljeda pretrpljena, prirodni je instinkt zaštititi zahvaćeni ekstremitet, a kao rezultat toga, bolni palac se često drži pod ukočenim, čudnim kutom koji može biti očigledan čak i običnom promatraču. To je osobito istinito u slučaju bolnog palca koji je zavijen, jer će zavoj stršiti poput zastavice i otežati držanje palca u prirodnom položaju. Kad ovako nešto strši, teško je prikriti od drugih, kao što je teško sakriti ozljedu od promatrača.
Osim što je uočljiv promatračima, bolan ud također je sklon ponovnim ozljedama kada se drži u nezgodnom položaju, pa se može osjećati kao gigantska, prevelika meta. Na primjer, mnogi stolari imaju izlupane prste koje su posljedica ponovljenih ozljeda. Isti zaštitni instinkt koji je osmišljen da ublaži ozlijeđeni ud može ga zapravo učiniti sklonim riziku, a također i značajnijim; upaljeni palčevi strše baš kao i šepanja, jer ljudi mijenjaju svoje pokrete kako bi im se prilagodili.
Postoje i drugi šareni načini da se kaže da nešto strši poput bolnog palca. Na primjer, ljudi su povijesno govorili da se nešto pojavljuje poput lonca s gorušicom u loncu za ugljen, upućivanje na svijetložutu boju senfa, koja bi stvorila jarki kontrast s crnom bojom ugljena. Mnoge kulture razvile su svoje osebujne i često maštovite načine opisivanja nečega što očito nije na mjestu, pozivajući se na objekte i situacije koje su univerzalno poznate ljudima u tim kulturama.