Iako je Shakespeareova priča o Romeu i Juliji najpoznatija verzija ove priče, ona nipošto nije original. Legenda o ovo dvoje zvjezdanih ljubavnika zapravo je gotovo stoljeće starija od Shakespeareove drame. Poput mnogih dramatičara svog vremena, Shakespeare je koristio dijelove starijih legendi i priča kako bi stvorio svoju verziju Romea i Julije. Iako je izvorni izvor ove priče nesiguran, romanopisac Masuccio Salernitano zabilježen je kao prvi autor koji je ovu priču opisao oko 1476. Slijedilo ga je nekoliko drugih talijanskih autora, koji su promijenili imena i likove, postupno razvijajući radnju u priča koju je Shakespeare izveo za kraljicu Elizabetu I.
Masuccio Saleritano objavio je prvu poznatu priču o Romeu i Juliji kao 33. dio svog djela Il Novelino. U njegovoj priči Romeo i Julija su se zvali Marriotto i Gianozza. Osnovna radnja priče je ista kao i Shakespeareova, osim scene smrti na kraju. Marriotto je pogubljen zbog ubojstva pripadnika plemićke klase, a Gianozza, njegova tajna ljubav, umire od pustoši i tuge. Saleritano je tvrdio da se upravo ova priča dogodila u Sieni, u Italiji, nedugo prije nego što ju je iznio riječima. Je li to istina ili nije, ostaje misterij.
Sljedeća osoba koja se bavila pričom bio je Luigi da Porto, koji je objavio svoju verziju priče oko 1530. Da Porto je promijenio imena likova u Romeus i Giulietta, i razjasnio likove poput Mercutia, Tybalta i dvije zavađene obitelji . Nedugo nakon objave Da Portove priče, Mateo Bandello iznio je još jednu verziju priče. Povjesničari kažu da su se mnoge Shakespeareove drame temeljile na Bandellovom spisu, a Romeo i Julija nije iznimka od tog obrasca. Shakespeare također nikada nije posjetio Italiju, tako da izvor za ovu priču nije mogao doći iz Shakespeareovih vlastitih iskustava, osim ako nije promijenio vrijeme i mjesto u kojem se priča dogodila.
Bilo je još nekoliko autora koji su preuzeli priču o Romeu i Juliji prije nego što je Shakespeare krenuo da je učini besmrtnom. Arthur Brooke, engleski pjesnik, objavio je Tragičnu priču o dva ljubavnika 1562. godine, i to je bila prva snimljena verzija priče koja je zapisana na engleskom. William Painter ponovno je obnovio priču 1582., a pomno ga je pratio Lopa de Vega, koji je osam godina kasnije objavio španjolsku verziju priče. Shakespeare je naišao na priču početkom 1590-ih, završivši i producirajući predstavu sredinom istog desetljeća. Vjerojatno je koristio Brookeova i Painterova djela, zajedno s Banadellom, da dočara priču i stvori svoju slavnu dramu.