Kada vam netko stavi buhu u uho, to može značiti razne stvari, ovisno o tome gdje živite. Govornici engleskog jezika razlikuju se oko preciznog značenja ove fraze, a postoje brojne verzije na drugim jezicima koje su također prilično različite. Podrijetlo izraza je prilično jasno, ali čini se da je zabuna oko značenja nastala gotovo čim se izraz pojavio.
Ovaj izraz ne odnosi se na doslovno zabijanje bube u nečije uho, ali upućuje na problem koji je bio prilično uobičajen u srednjem vijeku: zaraženost buhama, tjelesnim ušima i drugim parazitima. Mnogi ljudi su se borili da kontroliraju populaciju parazita u svojim domovima i zajednicama, a dobivanje buhe u uhu bilo bi iznimno neugodno, budući da bi stvorenje vjerojatno čeprkalo i možda ugrizalo osobu, uzrokujući bol i iritaciju.
Prvi spomen o stavljanju buhe u nečije uho nalazi se u francuskoj književnosti iz 14. stoljeća. U izvornom smislu, izraz je korišten za opisivanje prakse izazivanja želje kod nekoga drugoga. U prilično razvratnoj francuskoj pjesmi pjesnik piše o stavljanju buhe u uho mladoj ženi u smislu da se ona opija željom. Nizozemci su ovu frazu koristili u smislu da su nemirni ili nervozni, vjerojatno zato što bi se razumljivo trzali zbog buhe u ušnom kanalu.
Engleski su se autori prvi put susreli s tim pojmom u prijevodu i očito nisu bili sigurni što to znači. S vremenom se ta fraza počela koristiti u odnosu na usađivanje sumnji ili ideja u nečiji um koje se nisu mogle zanemariti. Slično kao i teoretska buha, ove bi ideje zujale i grickale domaćina, prisiljavajući ga ili nju da se nosi s njima. Francuzi još uvijek govore o “stavljanju buhe u uho” u tom smislu, očito nakon što su napustili romantičnu upotrebu tog izraza.
Amerikanci su smislili jedinstveni zaokret u frazi koja nema nikakve veze ni s čim od navedenog. Obično koriste taj izraz da upućuju na ukor ili kažnjavanje nekoga, kao što je u “Poslao sam ga s buhom u uhu”. Vjerojatno se to odnosi na muku zbog insekata koji sišu krv u uhu, ali to može biti prilično zbunjujuće za ljude koji koriste idiom da govore o podmetanju sumnji.