Uskršnji zec potječe iz drevne povezanosti zečeva, zečeva i jaja s plodnom sezonom proljeća. Budući da su zečevi i zečevi plodni uzgajivači koji u proljeće često stvaraju velika legla, a ptice polažu jaja otprilike u isto vrijeme, oboje su od antike u zapadnoj Europi služili kao simboli plodnosti. Uskrsni zeko spaja ova dva događaja u obliku zeca koji nosi jaja koji najavljuje sezonu novog rasta i života nakon neplodne zime.
Čini se da je Uskršnji zec nastao u Njemačkoj, gdje se o njemu pisano govori još u 16. stoljeću. Njemački folklorist Jakob Grimm također je pisao o njemačkim uskrsnim običajima u 19. stoljeću, povezujući ih s drevnim praznikom poznatim kao Ostara, vjerojatno i imenom poganske božice. U zapadnoj Europi, Uskršnji zec je zec, na njemačkom se zove Osterhase. Nizozemski doseljenici donijeli su ovu tradiciju u Sjedinjene Države u 18. stoljeću.
U nizozemskoj Pennsylvaniji, Oschter Haws je bio lik koji je djeci donosio blagdanske darove, slično kao Christ-Kindel, koji je kasnije postao Djed Mraz, tijekom Božića. Djeca bi gradila gnijezda u svojim šeširima ili kapama u koje bi zec mogao polagati svoja obojena jaja, a posjećivala bi se samo dobra djeca. Ova tradicija gradnje gnijezda na kraju je ustupila mjesto modernoj tradiciji uskrsne košare, koja često uključuje papirnatu ili plastičnu “travu”. Danas neke obitelji nalažu svojoj djeci da ostave mrkvu za Uskrsnog zeca uoči Uskrsa, baš kao što se mlijeko i kolačići često izostavljaju za Djeda Mraza.
Vjeruje se da uskršnji zec nosi obojena jaja, a bojanje jaja također je drevna proljetna praksa prožeta simbolikom. U Grčkoj su jaja obojana u crveno, u boju krvi i života u mnogim istočnjačkim kulturama, što je simbol novog života u proljeće i povezano u kršćansko doba s Kristovom krvlju prolivenom tijekom Uskrsa. Zelena je još jedna popularna boja, koja upućuje na obilje novog biljnog života i rasta u proljeće. Danas Uskršnji zeko daje jaja u raznim bojama, možda simbolizirajući dugu, još jedan znak nade i novog života, posebno u judeo-kršćanskoj vjeri.