Fosilna goriva čine veliki postotak goriva koji se koriste za potrošnju energije diljem svijeta. Veći dio suvremenog svijeta radi korištenjem fosilnih goriva. Koriste se u transportu, u proizvodnji električne energije, u napajanju domova i industrije, te u proizvodnji plastike i drugih derivata.
Povijest fosilnih goriva seže u prije mnogo milijuna godina. Biljke, životinje i mikroorganizmi koji su živjeli u ta davna vremena umirali su, razgradili se i zapleli u tlo. Slojevi sedimenta taložili su se preko njihovih raspadnutih organskih ostataka i nastavili se nakupljati kako je vrijeme prolazilo, podvrgavajući ih ogromnoj toplini i pritisku.
Kao rezultat takvog tretmana, razgrađena organska tvar je podvrgnuta kemijskoj transformaciji u ugljikovodike. Ugljikovodici, spojevi vodika i ugljika, su tvari koje čine fosilna goriva. Glavna fosilna goriva su ugljen, prirodni plin i nafta.
Fosilna goriva se izvlače iz zemljine kore i prerađuju za izravnu i neizravnu potrošnju. Nafta se iz svog sirovog stanja rafinira u benzin, dizel i druga goriva koja se koriste u vozilima, avionima, vlakovima i brodovima. Derivati nafte koriste se u industriji plastike.
Ugljen se koristi za pogon elektrana koje proizvode električnu energiju, a električna energija naravno ima svoje nebrojene namjene. To uključuje pružanje svjetla, sustava grijanja, sustava hlađenja i energije ljudima i mjestima diljem svijeta. Ugljen se također koristi izravno kao izvor topline i energije.
Prirodni plin je nusproizvod nafte iz fosilnog goriva. Nekada odbačen kao otpad, danas je široko tražen kao jedno od čistih fosilnih goriva. Obično su isparenja i dim prepun pepela rezultat korištenja fosilnih goriva, ali prirodni plin gori čistim plamenom. Koristi se kao gorivo za kuhanje, te za pokretanje sustava grijanja i hlađenja. U SAD-u i mnogim drugim zemljama, dovodi se izravno u zgrade za uporabu.
Prednosti fosilnih goriva su očite, ali i nedostaci. Procesi koji se koriste za ekstrakciju fosilnih goriva imaju poguban učinak na prirodni krajolik. To je očito kod eksploatacije ugljena, gdje su veliki dijelovi zemlje ogoljeni i ostavljeni neplodni.
Korištenje fosilnih goriva u velikim razmjerima također je stvorilo neke ozbiljne ekološke probleme poput globalnog zatopljenja i kiselih kiša. Vjerojatnost izlijevanja nafte i opasnosti koje ona predstavljaju također zabrinjavaju. Jednako zabrinjava činjenica da su fosilna goriva neobnovljivi resursi i da bi se uskoro mogli potrošiti.
Bitno je smisliti alternative koje će biti ekološki prihvatljivije i učinkovitije. Mnoge zemlje već smanjuju korištenje fosilnih goriva i istražuju druge mogućnosti poput hidroelektrične energije, nuklearne fisije, solarne energije i geotermalne energije. Znakovi su ohrabrujući, ali još je dug put prije nego što ove alternative u potpunosti zamjene fosilna goriva.