Konačne epidemije dječje paralize nisu identificirane sve do 1894. godine, kada su 132 osobe u Vermontu dijagnosticirane virusom. Godine 1916. virus dječje paralize zahvatio je najmanje 9,000 ljudi u New Yorku, dok je ostatak zaraženih u Sjedinjenim Državama (SAD) ostao nezabilježen. Nakon završetka Drugog svjetskog rata 1945. godine, epidemije dječje paralize izbijale su u SAD-u na godišnjoj razini do 1949. godine. Najgora godina za epidemije dječje paralize u Sjedinjenim Državama bila je 1954., kada je prijavljeno 58,000 slučajeva. Danas se epidemije dječje paralize najvjerojatnije javljaju u Indiji, Pakistanu, Nigeriji i Afganistanu.
Poliomijelitis, koji se češće naziva dječja paraliza, uzrokuje virus poliovirusa. Simptomi dječje paralize mogu varirati od blagih – poput povraćanja, umora i glavobolje – do razornih, poput paralize i smrti. Iako ne postoji lijek za dječju paralizu, prvo cjepivo za prevenciju ove bolesti razvio je američki medicinski istraživač Jonas Salk (1914.-1995.) 1955. godine.
Dio razloga zašto je dječja paraliza izazivala strah u ljudima u prošlosti bio je taj što nije postojao, i nije, lijek za tu bolest. Osim toga, oni koji više nisu mogli koristiti svoja pluća bili su osuđeni na život u željeznim plućima, odnosno tenkovskim respiratorima. U Sjedinjenim Državama 1,200. godine 1959 ljudi koristilo je željezna pluća za preživljavanje. Do 2004. broj je smanjen na 39.
Poznati ljudi koji su bili pogođeni dječjom paralizom uključuju golfer Jacka Nickolausa (r. 1940.), pjevačicu i tekstopiscu Joni Mitchell (r. 1943.) i violinist Itzhak Perlman (r. 1945.). Povijesne osobe koje su možda imale dječju paralizu uključuju pjesnika Sir Waltera Scotta (1771-1832) i Louisa Augustea de Bourbona (1670-1736), koji je bio izvanbračno dijete francuskog kralja Luja XIV. Zanimljivo je da neki postavljaju pitanje jesu li rimski car Klaudije (10. pr. Kr.-54. n. e.) i američki predsjednik Franklin D. Roosevelt – koji su poznati kao žrtve dječje paralize – zapravo imali tu bolest. Današnje teorije uključuju ideju da je Claudius patio od cerebralne paralize i da je Roosevelt imao stanje zvano Guillain-Barreov sindrom.
Poliomijelitis danas uzrokuju dva oblika poliovirusa. Prvi je divlji oblik, koji se također naziva prirodni poliovirus. Živi poliovirus, koji je drugi oblik, prenosi se kada se koriste cjepiva uključujući živi poliovirus. Posljednji put da je divlji poliovirus izazvao infekciju u Sjedinjenim Državama bio je 1979. Nisu svi dijelovi svijeta uspjeli iskorijeniti divlji poliovirus.
Prema Centrima za kontrolu bolesti (CDC), više od 1,500 ljudi diljem svijeta oboljelo je od dječje paralize tijekom 2009. Iako je taj broj manji od broja ljudi koji su razvili dječju paralizu godinu prije, znanstvenici i zdravstveni službenici nadali su se da će svijet biti dječja paraliza besplatno do 2000. Napore cijepljenja u pogođenim područjima ponekad su pod utjecajem straha, neznanja, apatije i rata.