Početkom 19. stoljeća gotovo sve Sjedinjene Države bile su ili su nedavno bile za ropstvo. Pri osnivanju zemlje, ljudsko ropstvo bilo je široko prihvaćen dio društva, velikim dijelom zato što je bilo prihvaćeno u europskim zemljama iz kojih su došli prvi doseljenici, posebice u Engleskoj i Nizozemskoj. 19. stoljeće je ipak bilo ključno za Sjedinjene Države, budući da je u tom razdoblju izbio američki građanski rat. Između ostalog, ovaj rat se ticao zakonitosti i morala ropstva, te oštro podijelio naciju na države koje su bile za ili protiv te prakse. Tijekom tog razdoblja, Sjedinjene Države su se sastojale od manje država nego danas, ali se općenito smatralo da se države na sjeveru protive ropstvu, dok su južne države obično prihvaćale tu praksu. Do kraja rata cijela je nacija tehnički bila protiv ropstva, a ljudsko ropstvo posvuda je postalo ilegalno.
Osnove građanskog rata
Tijekom ranog 19. stoljeća postojalo je više država za ropstvo u odnosu na ukupan broj država. Kako je to stoljeće napredovalo, sve je više država postalo protiv ropstva, ali je više država također primljeno u Uniju. Ropstvo je bilo jedno od primarnih pitanja u središtu Američkog građanskog rata, koji se vodio između 1861. i 1865. Većina znanstvenika slaže se da je okidač bilo pitanje može li se ropstvo unijeti na zapadne teritorije, koje još nisu bile države u ta točka. Pravi korijen sukoba bio je oko većeg i sveobuhvatnijeg pitanja moći država, međutim, i mjere u kojoj su države bile i trebale biti sposobne postavljati vlastitu politiku, uključujući ropstvo.
U vrijeme kada je izbio rat, većina država na krajnjem sjeveru nije prakticirala ropstvo, iako ga je većina na jugu tolerirala, a ponekad čak i tolerirala. Kada su sjeverne države pokušale natjerati one na jugu da promijene svoje zakone, mnoge su tamošnje države zaprijetile da će se odvojiti od unije – i većina ih je u konačnici i učinila. Osnovali su ono što su smatrali svojom novom državom pod nazivom Konfederativne Države Amerike. Ovaj entitet je izgubio rat protiv preostalih Sjedinjenih Država, te je ponovno uključen na kraju rata. Kao takva, do 1865. cijela je zemlja bila protiv ropstva, a napisan je ustavni amandman kako bi se osiguralo da tako i ostane.
Pro-Ropski Jug
Počevši od Marylanda i Delawarea i krenuvši na jug, većina država na južnoj obali Sjedinjenih Država smatrana je “pro-ropstvu”. To je obuhvatilo Virginiju, Sjevernu Karolinu, Južnu Karolinu, Georgiju, Floridu, Mississippi, Alabama, Louisianu, Tennessee, Arkansas i Teksas. Richmond, grad u Virginiji, postao je glavni grad Konfederacije, a Kentucky, gdje je rođen predsjednik Abraham Lincoln, također se pridružio redovima Konfederacije. Missouri je dopuštao ropstvo, a ta se praksa također tolerirala na mjestima i mjestima na novo proširenom zapadu. Većina onoga što je bilo poznato kao “indijski teritoriji” i “teritoriju Novog Meksika” dopuštalo je ropstvo u većini područja.
Anti-Ropstvo Sjever
U vrijeme kada je počeo građanski rat, sve države Nove Engleske – koje su uključivale Maine, New Hampshire, Vermont, Massachusetts, Rhode Island i Connecticut – bile su države protiv ropstva, kao i New York, Pennsylvania, New Jersey, Ohio, Indiana, Michigan, Illinois, Wisconsin, Iowa i Minnesota. Na zapadnoj obali, Kalifornija i Oregon bili su protiv ropstva, kao i neki od teritorija između njih. Politike je bilo teže definirati na teritorijima, budući da ova mjesta nisu imala koherentnu državnu vladu i uglavnom su bila vođena uvjerenjima i ideologijama zemljoposjednika koji su naseljavali regije.
Na kraju rata
Nakon što je građanski rat završio pobjedom Unije, napisan je ustavni amandman kojim se ukida ropstvo diljem Sjedinjenih Država. Sve su se države tada smatrale antiropskim bez obzira na to koju su stranu te države izabrale tijekom rata. To se dogodilo 1865. godine, nekoliko mjeseci nakon što je predsjednik Lincoln ubijen.