Ljudi su skloni pojednostavljivanju dužnosti policajca. Neki bi mogli misliti da sve što rade je izdavanje prometnih kazni, dok bi drugi mogli ograničiti svoje dužnosti na rukovanje hitnim pozivima 911. Istina je da većina policajaca ima mnoge dužnosti, od kojih su neke vrlo opasne dok se druge mogu činiti prilično benignim i zamornim. Međutim, svi policijski službenici nemaju isti popis dužnosti i ne moraju ih obavljati u istom svojstvu.
Čimbenici koji mogu utjecati na ono što policijski službenik radi uključuju njegov ili njezin čin, mjesto, nadležnost, obrazovanje, povijest posla, zanimanje i još mnogo toga. Bez obzira na to je li policijski službenik na ili izvan dužnosti, od njega se očekuje da štiti živote i imovinu ljudi, a to bi se moglo smatrati primarnom zadaćom svih policijskih službenika. Oni također patroliraju područjima kako bi uhvatili ljude koji krše zakon, a zatim ih uhitili, upozorili na njihove postupke ili im dali citiranje ovisno o težini njihovog zločina ili prekršaja. Jedna važna i dugotrajna dužnost policijskog službenika je papirologija — pisanje policijskih izvješća i vođenje evidencije o njihovim aktivnostima.
Postoje i mnoge manje dužnosti policijskog službenika, a sve su također važne u okviru veće sheme očuvanja reda i zakona. Čest primjer je usmjeravanje prometa, bilo da je na mjestu nesreće ili na posebno prometnom raskrižju. Na mjestima nesreća policijski službenik također ponekad mora pružiti prvu pomoć žrtvama do dolaska hitne pomoći. Još jedna manja, ali važna, dužnost policajca je patroliranje prostorima u svrhu njihove sigurnosti. On ili ona mogu pohađati školske kampuse, trgovine, trgovačke centre, objekte javnog prijevoza i još mnogo toga, a sve to također često patroliraju policijski službenici izvan dužnosti koji obavljaju poslove zaštite kako bi zaradili dodatni prihod.
Policijski službenik može imati i posebne dužnosti unutar određenog područja. Na primjer, neki policajci obučavaju druge službenike i civile o oružju i sigurnosti oružja. Mogu raditi s policijskim psima ili u forenzičkoj analizi, vodenoj patroli ili hitnoj reakciji. Neki policijski službenici aktivno su uključeni u zajednicu, grade odnose i nude svoje usluge organizacijama lokalne zajednice.