Faze smrti obično se odnose na različite faze kroz koje umiruća osoba prolazi kada se priprema za smrt, uz odgovarajuće vrijeme za pripremu. Ove faze također dobivaju naziv Kubler-Ross model, prema Elizabeth Kubler-Ross. Njezina knjiga iz kasnih 1960-ih, O smrti i umiranju, opisala je pet različitih faza kroz koje će većina ljudi proći kada se suoče s terminalnom dijagnozom. Model je od tada prilagođen za raspravu o ljudima koji žale zbog smrti nekoga drugog ili većine ljudi u situacijama tuge, a postoji i spor oko toga koliko faza uistinu postoji.
U Kubler-Rossovoj definiciji postoji pet faza smrti:
Poricanje
Ljutnja
pogađanje
Depresija/Tuga
Prihvatanje
U poricanju, osoba rutinski niječe postojanje tuge ili smrtne bolesti. Nakon toga može uslijediti ljutnja, u kojoj osoba postaje bijesna zbog činjenice da bi joj se tako razorna stvar mogla dogoditi. Cjenkanje je faza u kojoj se ljudi nadaju svojim ponašanjem ili promijeniti situaciju tuge ili izbjeći nadolazeću smrt. Tuga i depresija obično nastaju kada osoba shvati da cjenkanje nije uspjelo. U konačnici, osoba prihvaća da će nastupiti smrt ili da je došlo do gubitka i možda će moći pomoći drugima da također prihvate to prihvaćanje.
Uobičajena je zabluda da linearna progresija postoji kroz ove faze smrti, ali to nije nužno točno, pogotovo kada se model primjenjuje na situacije tuge. Štoviše, ljudi mogu doživjeti više od jedne faze u isto vrijeme. Poricanje i bijes mogu koegzistirati, ili cjenkanje može potaknuti depresiju ili tugu. Čak i kada osoba dosegne završnu fazu “prihvaćanja”, sigurno bi mogli postojati trenuci povratka u druge faze, ovisno o tome koliko dugo osoba mora živjeti. Ljudi su komplicirana bića i zasigurno su sposobni za više od jednog emocionalnog odgovora, pa čak i za istovremeno držanje suprotnih emocija.
Iako je tijekom godina bilo nekih prepirki oko toga postoji li više faza, Kubler-Rossov model ima tendenciju da se dobro postavi u psihološkoj analizi umiranja i tuge. Pogrešno se pretpostavlja da takve faze doživljavaju samo umirući ili oni koji su pretrpjeli veliki gubitak. To očito nije točno i lako je vidjeti ove faze u radu za ljude koji su pretrpjeli male promjene ili čak za djecu koja su izgubila kućnog ljubimca ili voljenu plišanu životinju. Neki su predložili da bi se izraz “faze smrti” doista trebao nazvati “stadiji tuge”, budući da većina ljudi koji pate od gubitka doživljavaju te faze u malom ili velikom dijelu.
Mnogi su upoznati s fazama, ali opet treba naglasiti da nisu linearne za većinu ljudi, posebno za one koji doživljavaju ogroman gubitak. Zapravo, poznavanje faza može stvoriti problem kada ljudi tuguju jer mogu postati tjeskobni, ljuti ili depresivni jer se čini da ne mogu napredovati u drugu fazu ili doći do konačnog, prihvaćanja. Kao i za većinu stvari, za tugu je potrebno vrijeme, razmišljanje i proces, a ove faze su samo modeli različitih emocija koje se mogu pojaviti i koje može potrajati dugo da se potpuno razriješe.
Također treba shvatiti da zadnja faza, prihvaćanje, ne znači da je sva tuga nestala. Možda je napredovao do razine u kojoj osoba može nastaviti s većinom aspekata života, ali povrijeđenost može nastaviti postojati. Niti jedan roditelj, na primjer, nikada u potpunosti ne prestaje tugovati zbog smrti djeteta, ali on ili ona može naučiti prihvatiti je i podijeliti tu tugu kako bi potpunije sudjelovala u životu. Ove faze ne znače da na kraju tuga ili bol prestaju, ali osoba se možda naučila nositi s tom boli na složenije načine.