Mnoge različite vrste molekula u tijelu, kao što su masti, voskovi i vitamini topivi u mastima, spadaju u kategoriju “lipida”. Skladištenje energije najčešća je od mnogih funkcija lipida, iako oni također mogu osigurati staničnu strukturu ili djelovati kao signalne molekule. Druge važne, ali manje uobičajene funkcije lipida u tijelu uključuju aktivaciju enzima, molekularni transport i metabolizam. Ljudi moraju konzumirati lipide kao dio svoje prehrane zbog hranjivih tvari koje sadrže i zato što su neke masti potrebne za pohranu vitamina topivih u mastima. Oni su također važni jer se lipidni dvoslojevi koriste za moderiranje onoga što može ući u stanicu, a što ne.
Jedna od glavnih funkcija lipida u tijelu je skladištenje energije jer trigliceridi i druge slične molekule, koje sadrže značajne komponente lipida, imaju vrlo visok sadržaj energije. Kada je tijelu potrebna pohranjena energija, hormonski signali pokreću biokemijski proces koji razgrađuje molekule u upotrebljiv oblik. Lipidi su također vrijedni za pohranu energije jer se mogu pohraniti s vrlo malo vode. Ugljikohidrati se, s druge strane, vežu na vodu, što bi rezultiralo znatno većim omjerom mase i energije kada bi se ugljikohidrati koristili kao primarni način skladištenja energije.
Održavanje stanične strukture i moderiranje transmembranskog transporta još je jedna od važnih funkcija lipida. Stanična membrana, sastavljena velikim dijelom od lipida, koristi se za odvajanje unutarnjeg dijela stanice od svega što postoji izvana. Membrana se sastoji od lipida koji imaju i hidrofobne krajeve, ili koji izbjegavaju vodu, i hidrofilne, ili traže vodu, koji se organiziraju u lipidni dvosloj. Hidrofilni krajevi okrenuti su prema okolišima ispunjenim vodom unutar i izvan stanice, dok hidrofobni krajevi ostaju između slojeva okrenutih prema unutra i prema van. Ovaj raspored nastaje kao rezultat hidrofobnih i hidrofilnih svojstava lipida, pa se stanične membrane uglavnom samoorganiziraju.
Skladištenje energije i stvaranje stanične membrane dvije su najistaknutije funkcije lipida u tijelu, ali postoje i druge funkcije. Vjeruje se da lipidi igraju važnu ulogu u staničnom signaliziranju, procesu kojim se pokreću ili zaustavljaju različiti biokemijski procesi. Osim toga, mnogi vitamini topivi u mastima, koji su lipidi, služe važnim tjelesnim funkcijama, kao što su održavanje vida, promicanje rasta kostiju i održavanje zdrave imunološke funkcije. Neke molekule lipida također se koriste za transport drugih molekula kroz stanične membrane.