Primarne funkcije prefrontalnog korteksa uključuju planiranje odgovora osobe na složene i teške probleme. Prefrontalni korteks nalazi se na prednjem dijelu mozga, a podijeljen je na desnu i lijevu hemisferu mozga. Djeluje kao “izvršni” za proces donošenja odluka, preplićući prošle događaje s sadašnjim iskustvima kako bi se napravio najbolji izbor. Korteks se polako razvija, konačno dostižući zrelost u ranim i srednjim 20-ima. Medicinska stanja koja utječu na prefrontalni korteks mogu imati dubok utjecaj na donošenje odluka, pa čak i na osobnost.
Prefrontalni korteks je veliko područje mozga koje zauzima većinu frontalnih režnja u desnoj i lijevoj hemisferi. Poput ostatka velikog mozga, vanjskih 0.07 do 0.19 inča (2 do 5 milimetara) moždanog tkiva su siva tvar, specijalizirani neuroni koji mogu slati neuralne impulse mnogo brže od osnovne bijele tvari. Složene funkcije prefrontalnog korteksa bile bi nemoguće bez ove velike količine sive tvari.
Ovaj dio mozga daje ljudskim bićima veći dio njihove inteligencije i sposobnosti rješavanja problema. Prefrontalni korteks ima sposobnost obrade i trenutne okoline i prošlih sjećanja. Ova je sposobnost vjerojatno pomogla ranim ljudima dopuštajući im da primjenjuju sjećanja na nove situacije. Ono što je nekoć bila evolucijska prednost za preživljavanje još uvijek igra ulogu u ljudskom razvoju 21. stoljeća.
Iako se većina ljudi više ne suočava s stalnim prijetnjama svom opstanku, funkcije prefrontalnog korteksa i dalje su primjenjive u životu 21. stoljeća. Djeluje kao glas razuma, usmjeravajući ljudska bića da donose racionalne odluke umjesto impulzivnih. Nedavni napredak u neurologiji objasnio je kako ovaj dio mozga utječe na ljudsko ponašanje. Mlade odrasle osobe čiji se prefrontalni korteks još uvijek razvija, na primjer, sudjeluju u rizičnijim aktivnostima i donose manje racionalne odluke od odraslih. Smrtni slučajevi tinejdžera zbog vožnje u pijanom stanju ključni su primjer ove slabe sposobnosti donošenja racionalnih odluka.
Za odrasle, oštećenje prefrontalnog korteksa može narušiti sposobnost donošenja odluka. Najpoznatiji povijesni slučaj dogodio se 1848. godine kada je Amerikancu po imenu Phineas Gage tijekom radne nesreće probio šiljak na željeznici kroz lubanju. Iako je Gage preživio i živio još 12 godina, oštećenje lijevog prefrontalnog korteksa učinilo ga je impulzivnim i uzrokovalo druge promjene osobnosti. Osim teške tjelesne traume, blaži događaji poput potresa mozga od sporta i pada mogu imati sličan učinak na mozak.