Organizmi se obično kategoriziraju prema sustavu s tri domene, koji je uveo Carl Woese 1990. godine. On zamjenjuje stariji sustav klasifikacije organizama s pet kraljevstava. U Woeseovoj klasifikaciji, tri domene života su: bakterije, arheje i eukariote.
Također se razmatra dodavanje četvrte domene, Acytota, što znači “bez stanica”, za predstavljanje virusa i drugih pseudoorganizama bez stanica kao što su prioni. Još su spekulativniji organizmi pete domene, Nanobiota, koji mogu predstavljati izuzetno male, životne niti nalik na strukture koje se nalaze u nekim mineralima. U novije vrijeme, 2002. godine, neki znanstvenici smatraju Archaea i Eucariota dijelom iste domene, Neomura.
Najvažnija podjela u životu općenito se smatra ona između prokariotskih organizama (stanice s jezgramom) i eukariotskih organizama (s jezgrama). Nešto manje značajna, ali ipak vrlo važna, razlika je razlika između jednostaničnih i višestaničnih organizama, te između biljaka i životinja.
Ako se virusi na kraju prepoznaju kao valjani oblik života, tada bi najvažnija podjela postala je li oblik života uopće stanično baziran ili ne. Mogući ulazak virusa u kraljevstvo života pokrenut je otkrićem Mimivirusa, vrlo velikog DNK virusa s genima koji kodiraju za sintezu nukleotida i aminokiselina, što čak i određenim bakterijama nedostaje.
Još jedna velika razlika u kategoriji je ona između aerobnih (dišu kisik) i anaerobnih (bez potrebe za kisikom) organizama. Nekada, kada je Zemljina atmosfera prvenstveno bila ugljični dioksid, Zemlja je bila prekrivena anaerobnim organizmima, ali mnogi od njih su izumrli tijekom kisikove katastrofe, dugog razdoblja tijekom kojeg su aerobni organizmi postali istaknuti, oslobađajući velike količine kisika otrovnog za anaerobne organizmi. Sada se anaerobni organizmi najčešće mogu vidjeti u kompostnim hrpama.
Ako se život ikada otkrije na nekom drugom planetu, to bi predstavljalo još temeljniju podjelu u životu. Izraz koji se koristi za zajedničko označavanje Zemljinih organizama je Gaeabiota. Ponekad se najstariji zajednički predak zemaljskog života naziva LUCA, što znači “posljednji univerzalni zajednički predak”. Smatra se da je LUCA živio prije između 3.6 i 4.1 milijardu godina