Lavovi su mesožderi, pa je glavna komponenta njihove prehrane meso. U divljini, prehranu lava obično čine gnu, zebra i bivol. Bebe žirafe, slonovi i nosorozi također su omiljeni. Međutim, lavovi koji se drže u zatočeništvu obično ne mogu loviti. Za ove životinje, obroci su obično od govedine i peradi.
U gotovo svim slučajevima, dijeta lava je strogo bazirana na mesu. Lavovi uživaju u raznolikosti plijena, ali samo rijetko jedu travu, voće ili drugu vegetaciju. Oni će jesti zelenilo kako bi izbjegli gladovanje, ali to nikada nije prvi izbor.
Sve vrste lavova su prirodni lovci. U divljini žive u skupinama poznatim kao ponosi, a hrane se mesom životinja koje su zarobljene i ubijene u zajedničkim lovovima. Lov uglavnom obavljaju matrijarsi ponosa i obično se obavlja noću. Lavice će lutati savanom u potrazi za životinjama koje se odmaraju koje olakšavaju hvatanje.
Danju, lavovi često trče uz krda drugih životinja, tražeći slabije članove za napad. Lavovi su općenito vrlo brzi trkači i često napadaju bježeći od svog plijena ili trčeći dok se plijen ne iscrpi, a zatim napadaju. Snažne čeljusti lavova čine ubijanje prilično lakim; teži dio obično je odvući meso natrag u ponos.
Također je poznato da lavovi kradu ubojstva drugih životinja, osobito hijena i geparda. Većina ovih otetih obroka je manja, kao što je meso antilopa ili gazela. Lavovi nisu izbirljivi kada je u pitanju jedenje mesa, a većina će pojesti bilo koju životinju koja je nekada bila živa.
Uglavnom, dijeta divljeg lava sastoji se od svega što su vođe ponosa u stanju uhvatiti. Mnogo toga diktira lokacija, kao i opće ekološko zdravlje staništa lavova. Tijekom suše, na primjer, lavovi često imaju koristi na samom početku. Druge životinje su oslabljene u potrazi za vodom, te su kao posljedica toga ranjivije i izloženije.
Kako vrijeme prolazi i krda se ili kreću dalje ili umiru, međutim, lavovski ponos može patiti. U očajnim vremenima, prehrana lava može uključivati guštere, glodavce ili druga mala stvorenja. Članovi Pridea općenito se moraju sami brinuti za sebe u ovim okolnostima i ne mogu uvijek ovisiti o lovu u zajednici koji će ih opskrbiti hranom koja im je potrebna za preživljavanje.
Prehrana lavova u zatočeništvu obično je dosta drugačija i po strukturi i po sadržaju obroka. Lavovima koji se drže u zoološkim vrtovima ili u rezervatima divljih životinja obično nije dopušteno biti lovci. Djelomično je to radi sigurnosti, ali također sprječava spremno žrtvovanje živih životinja. Za razliku od divljine, gdje su sve životinje slobodne dok ne budu zarobljene i ubijene, u zatočeništvu lavovi imaju izrazitu i neusporedivu prednost u tome što plijen nema kamo otići.
Zarobljeni lavovi obično se hrane pripremljenim mesom od strane čuvara zoološkog vrta u određeno vrijeme. Ovo meso općenito uključuje govedinu i perad – obično piletinu i puretinu. Meso se gotovo uvijek servira na kosti, tako da će ga lavovi imati priliku izgrizati i odvojiti kao u divljini. Gotovo uvijek se predstavlja mrtvog, a čuvar zoološkog vrta glumi matrijarh koji se vraća s ubojstva.
Ovisno o zoološkom vrtu, lavovi se također mogu hraniti dodacima žitarica. Lavovi koji ne love aktivno obično ne zahtijevaju istu količinu nemasnih proteina kao njihovi divlji kolege. S obzirom na to, zoološki vrtovi često smatraju da je isplativije kombinirati meso i ugljikohidrate u prehrani zarobljenog lava. Ovo je kontroverzno i o kojem se mnogo raspravljalo odstupanje od prirodnih sklonosti lava i nije dobilo široku međunarodnu podršku.