Insekti su najraznovrsnija skupina životinja koja postoji. S više od milijun opisanih vrsta i procjena ukupnog broja vrsta koje se kreću do 30 milijuna, kukci čine između polovice i 90% cjelokupne životinjske bioraznolikosti. Ovo je tim više impresivno jer kukci nisu čak ni životinjski tip, oni su samo klasa unutar vrste Arthropoda. Najstariji poznati fosil kukaca je Rhyniognatha hirsti iz Devona, star oko 396 milijuna godina. Od tada su se kukci diverzificirali, osobito od pojave cvjetnica prije oko 125 milijuna godina.
Najprimitivnija skupina insekata je red Archaeognatha (poskačući čekinjasti), koji ima samo oko 300 vrsta. Uz red Thysanura (srebrna ribica), ova dva reda su jedina dva u klasi Insecta koja su bez krila. Ostale životinje bez krila koje su prije bile klasificirane kao kukci, kao što su repovi, proturanci i diplurani, sada se smatraju bazalnim lozama osim Insecta, te su umjesto toga smještene u vlastiti razred, Entognatha. Prije su se sve te životinje bez krila zvale Apterygota, što znači “bez krila”.
Svi ostali kukci imaju krila, dio su podrazreda Pterygota. Prije se Pterygota dijelila na infraklase Palaeoptera, ili “staro krilo” i Neoptera, ili “novo krilo”, no sada se sumnja da su te kategorije parafiletske. To znači da pripadnici infraklasa ne moraju biti isključivi potomci zajedničkog pretka, a time ni pravi klad. Ipak, kategorizacije mogu biti korisne kao referenca na tip tijela. Paleoptera se sastoje od insekata koji nemaju sposobnost preklapanja krila preko trbuha, dok neopterani mogu. Fosilni zapisi za paleoptera su opsežni, ali danas grupa uključuje samo dva preživjela reda: majušice i vretence. Većina drugih insekata su Neopterani.
Neoptera je ogromna skupina koja sadrži 32 reda, od kojih je pet izumrlo. Ovi su redovi uvjetno raspoređeni u sedam nadredova na temelju fizioloških karakteristika i sumnje na zajedničko porijeklo. Članovi Neoptera uključuju webspinnere, insekte anđele, ušiju, skakavce, kukce štapiće, puzave po ledu, gladijatore, žohare, termite, bogomoljke, knjižarice, barske, tripse, uši, prave bube, mrave, pčele, ose, bube, twiss krilati paraziti, zmijske muhe, johe, kukci s mrežastim žilama, škorpioni, buhe, snježne buhe, muhe, lišani, leptiri i moljci.