Cnidarije, pripadnici tipa Cnidaria, među najjednostavnijim su i bazalnijim životinjama, odcijepili su se od ostalih vrsta čak i prije nego što su to učinile spužve, što je otkriveno molekularnim studijama 2008. One su među najranijim životinjskim fosilima s prepoznatljivim afinitetom prema modernim skupinama. Četiri glavne skupine (ili razreda) cnidarija su Anthozoa (anemone, koralji, itd.), Scyphozoa (meduze), Staurozoa (meduze s peteljkama), Cubozoa (kutijaste žele), Hydrozoa (Obelia, portugalski Man o’ War, Aequorea, itd. .), i Polypodiozoa, koji uključuje jednu vrstu, Polypodium hydriforme, mali parazit.
Poput organizama u tipu Ctenophora, cnidarije su diploblastične, što znači da se njihov tjelesni plan sastoji od samo dva zametna sloja, za razliku od svih drugih životinjskih vrsta osim spužvi. To znači da im nedostaju pravi organi i coelom, odnosno tjelesna šupljina. Iako su naizgled jednostavni, moderni pripadnici ove vrste zapravo su genetski sofisticirani i biokemijski složeni.
Tip je dobio ime po grčkoj riječi za ubod jer se njezini članovi hrane i brane pomoću specijaliziranih stanica zvanih cnidocytes, koje sadrže male ubode poput harpuna. Oslobađanje ovih “harpuna” je među najbržim poznatim procesima u prirodi, koji se odvijaju za samo 600 nanosekundi i dostižu ubrzanje od oko pet milijuna G.
Cnidariani su ili stacionarni, poput Anthozoa, ili pokretni, kao i sve druge skupine. Koralji, među najprepoznatljivijim antozoama, poznati su po ogromnim strukturama grebena koje stvaraju, a koji mogu biti visoki 328 stopa (100 m) i pokrivati područja od čak 133,000 344,400 četvornih milja (XNUMX XNUMX četvornih km), kao što je slučaj s Veliki koralni greben na sjeveroistočnoj obali Australije. Poput ostalih članova ove vrste, koralji se mogu razmnožavati ili aseksualno, pupanjem ili spolno, ispuštanjem sperme u vodu.
Ovi organizmi imaju dva glavna oblika tijela: polip, koji je stabljika s cnidocitima na vrhu, ili meduzu, koja je ikonski oblik meduze. Dok anthozoans ostaju u stadiju polipa cijeli život, hidrozoji općenito imaju životne faze koje prolaze kroz oba, dok je među meduzama dominantan plan tijela meduze. Polip se može metamorfizirati u meduzu odvajajući se od svog supstrata i razvijajući specijalizirana tkiva u procesu zvanom strobilacija, koji omogućuje visoku propusnost potomstva.