Postoje tri glavne žive skupine sisavaca: placentni sisavci, monotremesi i tobolčari. Četvrta skupina, multituberkulati, sada je izumrla. Od tri žive skupine, placentni sisavci su daleko najveći, a vjerojatno i najpoznatiji; na kraju krajeva, vi ste placentni sisavac, a ako posjedujete kućne ljubimce sisavaca, velike su šanse da su i placentni sisavci. Ove skupine sisavaca su ono što je taksonomski poznato kao infraklase, što znači da su rangirane ispod klase i podrazreda, ali iznad reda.
Bez obzira u kojoj se infraklasi sisavac nalazi, on dijeli niz osobina s drugim sisavcima. Svi sisavci imaju neokorteks, regiju mozga koja je jedinstvena za sisavce, a također imaju tri kosti srednjeg uha i jednu čeljusnu kost. Sisavci također posjeduju znojne žlijezde, te su sposobni proizvoditi mlijeko korištenjem specijaliziranih žlijezda. Sisavci također posjeduju dlaku, te posebno dizajnirane lubanje koje se spajaju s vratnim kralješcima i štite ih.
I placentni sisavci i tobolčari spadaju u podklasu theria, koja uključuje sisavce koji rađaju žive mlade. Placentalni sisavci su točnije klasificirani kao pripadnici infraklase eutheria, ali mnogi ljudi koriste “placenta” za opisivanje sisavca u ovoj infraklasi u odnosu na njegovu definicijsku značajku. Svi placentni sisavci koriste posteljicu tijekom trudnoće. Neki primjeri placentnih sisavaca osim ljudi i kućnih ljubimaca uključuju šišmiše, koze, lijenčine i dupine.
Tobolčari, s druge strane, ne koriste posteljicu. Umjesto toga, razvijaju malu žumanjčanu vrećicu koja hrani mladog tobolčara kratko vrijeme prije nego što se rodi u vrlo nerazvijenom stanju. U ovoj fazi, mlada životinja puzi u majčinu vrećicu kako bi se hranila i dalje razvijala. Tobolčari su ponekad poznati i kao sisavci s vrećicama, u vezi s njihovim zanimljivim načinom razvoja. Neki dobro poznati tobolčari uključuju oposume, klokane i koale.
Monotremesi su prilično jedinstveni, a danas živi samo šest vrsta. Razmnožavaju se pomoću jaja, a ne rađanjem živih mladih, a imaju i niz drugih intrigantnih fizioloških osobina koje ih razlikuju od ostalih pripadnika klase sisavaca. Platypus je jedan dobro poznati primjer monotreme; rani izvještaji o platipusu bili su toliko nevjerojatni za Europljane da su vjerovali da je životinja bila prevara!