Dječji imunološki sustav je složen i izvanredan. Normalno zdravo dojenče se rađa s nekim antitijelima koje daje majka. To se naziva imunitet stečenim od majke, ali se smatra privremenim, pasivnim imunitetom i nije jamstvo protiv svih vrsta infekcija. Kako bi se dječji imunološki sustav normalno razvijao, potrebna je određena izloženost stranim antigenima, a rutinski raspored cijepljenja pomaže osigurati ona antitijela koja se ne mogu pasivno steći.
Dječji imunološki sustav temelji se na međuovisnim stanicama i organima koji štite tijelo od infekcija. Krajnici, adenoidi, limfni čvorovi, koštana srž, bijele krvne stanice, pa čak i crijevni trakt, dijelovi su tijela koji pomažu u zaštiti dječjeg tijela od raznih vrsta infekcija. Normalno dojenče može početi razvijati imunološki odgovor na strane antigene počevši od rođenja, pod uvjetom da sve stanice i organi pravilno funkcioniraju.
Protutijela se razvijaju tijekom vremena kako tijelo postaje sposobnije sintetizirati antitijela kao odgovor na antigene. Imunitet koji je stekla majka počinje nestajati unutar šest do osam mjeseci starosti i potrebno je oko šest do osam godina da dječji imunološki sustav dobije koncentriranu razinu antitijela. Djelomično, ova vremenska traka objašnjava zašto mnoga djeca rano imaju više bolesti, poput prehlade, ali sve manje kako se približavaju adolescenciji.
Priroda imunološkog sustava u razvoju je takva da postaje jači kada se sam može boriti protiv infekcije. Suprotno tome, infekcije s kojima se tijelo ne može boriti i one koje se neselektivno liječe antibioticima samo slabe imunološki sustav. Antibiotici su iznimno korisni lijekovi kada se koriste za liječenje infekcija s kojima se tijelo ne može samostalno boriti, ali treba izbjegavati prekomjernu upotrebu.
Kako dijete raste, komponente njegovog imunološkog sustava se neznatno mijenjaju. Na primjer, adenoidi i krajnici često se smanjuju na manju veličinu s početkom puberteta. To je zato što dječji imunološki sustav manje ovisi o njima kako se razvijaju. U nekim slučajevima ti organi mogu pokazati znakove kronične infekcije ili abnormalnog povećanja i često se uklanjaju kako bi se izbjegle smetnje u drugim tjelesnim funkcijama.
Djeca s abnormalnim imunološkim sustavom ne mogu se boriti protiv infekcije na način na koji to može zdravo dijete. Roditelji bi trebali obratiti veliku pozornost na znakove trajne infekcije, uključujući kroničnu temperaturu i temperaturu visokog stupnja, noćno znojenje i osjetljive ili natečene limfne čvorove. Djecu treba rutinski procjenjivati za fizički i emocionalni razvoj, što je zdravstveni proces koji također prati razvoj imunološkog sustava.
Kako bi se dječji imunološki sustav normalno razvijao, trudnice bi trebale izbjegavati alkohol i duhan, jesti zdravu hranu i uzimati prenatalne vitamine. Izloženost pasivnom pušenju u djetinjstvu i djetinjstvu također ima depresivni učinak na imunološki sustav djece. Ostala stanja kao što su nedostatak vitamina, bolesti krvi i rak će utjecati na imunitet.